如今旧路重返，时间已过去了两年，物是人非，感慨良多。这两年多来一直忙于京中业务，许明辉也没抽出时间来看一看母亲的慌坟，已是枯草盖土，连成一片。这次带兵，顺道移坟回了老家。
剿匪非一日之功，尤其是秦岭一带根深蒂固的山匪，更是急不得。许明辉先是带兵驻扎在山脚下的一个县城内，每天除了练练兵外就是陪着知县主簿等喝喝茶聊聊天。不像是个来剿匪，倒是来享清福的。
原本还有些忌惮官兵，消停了一阵的山匪一见来的竟是个尸位素餐的脓包，也就没将他放在心上，又开始祸乱百姓。
山匪们占山为王各自为营，相互之间为了争食夺利，时常发生火并。后来他们发现，鹬蚌相争渔翁得利，遂各自立下私约，大家分而食之，不起争执。然而僧多粥少，来做山贼的人大多是受不了贫苦，又怎会甘愿饿自己肚子和别人分食。但困于各阵营之间势均力敌，匪首头子又不愿合并屈居人下，这才导致山间匪徒众多，散而聚之。
直到一个江南地区的绿林汉子流落至此，此人武功高强又深于城府，行事洒脱干练，多次救匪首于为难间，深得其心，成为起左膀右臂之心腹。后匪首听那人的煽动，领数十匪贼躲在深草。等别的山贼在剪径中于人发生冲突血斗之时，带人冲杀进战斗，先帮着客商路人打杀山匪，后趁其不意倒戈相向。其结果就是所有的金银都归了他们，又吞灭一众贼匪。
均势之局被一个不顾江湖道义的外来人搅混，见钱眼开的匪贼羡慕他们大口吃肉大口喝酒的潇洒快活，纷纷效仿。
“那现在秦岭山匪蔻的形势如何？还是乱作一团，互相争抢夺食吗？”许明辉穿一身便服，坐在街边茶馆与各位茶客闲聊。这茶馆人员来往复杂，又是茶余饭后闲谈议论的大好之地，应是搜集情报的不二之选。
一个小贩接口回答:“哪儿能一直这么乱下去。别说我们老百姓受不了，土匪他们自己也受不了。”
许明辉道:“经过这场内斗，想是死伤惨重少了许多贼匪吧。”
茶博士倒茶的时候插嘴道:“数量是减少了不少，可剩下来的都是些身强力壮穷凶极恶之徒，一个能顶十个死掉的那些匪人。比以前抢得更甚了，朝廷也不管我们小老百姓的死活。唉，日子难过哟。”
许明辉道:“可不敢妄言。朝廷不是派了兵将来剿匪，可见朝廷还是把我们放在心上的。”
一个白胡子老头猛地一锤桌子，把茶碗都震翻了，怒道:“不提还好，一提我就来气。来的那是个什么狗官，吃着朝廷给的银奉，却不知为朝廷分忧，替百姓谋福。整日价地吃喝玩乐。贪生怕死之辈！难道朝中真就没人了吗？”许明辉来此地不久，平时都是官服坐轿出行，是以寻常百姓认他不得。
许明辉也装作义愤填膺，拍桌道:“真是岂有此理！既然那个将领怕死，县太爷作为一方父母官，怎的不知借那将领所带之兵去剿匪。我想大家受山匪为患久已，定能一呼百应。”
那白胡子老头气的满脸通红，道:“他也是个狗官！见了贼匪就尿裤子的孬种！上个月有贼匪进城抢李员外的家，那狗官怕的缩在县衙不出来，等匪人走得望不见影了才装模作样追了一阵。”
小贩道:“老爷子你可别乱说话，不知道什么叫祸从口出吗。这人来人往的，要是被你的哪个仇家听去，报告给县太爷和那位统领大人，您老可有苦头吃。”
白胡子老头鄙夷道:“现在的年轻人怎的越发没了血气。我们村里面的年轻人也是，身强力壮却不敢和匪徒们拼。我们一伙老头子想去拼命也没气力了。唉！”
许明辉从茶馆回到驻军之地，换上官服后来到县衙找知县。
席间许明辉频频摇头叹息，作苦闷状。那知县不解，问道:“长官英姿少年，胸中更有才华横溢，前途不可限量，怎么却如此忧愁，可有什么难解之事？不如说给下官一听，也能替您排忧解难。”
许明辉道：“我愁的不是别事，正是上头派给我的任务。你说说这圣上好不明事理，只给了我三百兵将，哪知来后发现此处贱匪人多势众，凶蛮野横，又仗着地势。我这三百兵将那里是他们的对手，去了还不是白白送死。”
知县点头认同道：“那群山贱确是凶狠拼命，下官也曾体恤民苦，自领民兵对抗，被打了个落花流水，下官是朝庭命官，他们倒不敢加害，可苦了那群民兵。”说着就抬起袖子抹泪。
许明辉道:“如何不是呢，可圣上不知道啊。也不知是谁在背后告老子的黑状，说我每天不务正业，要请圣上降我的职。幸有尚书大人袒护我。”
知县道:“这等背后小人最是可恶！既有尚书大人护长官，自不必忧了。”
许明辉摇头道:“圣上虽不降我职了，可是也不再给我发军饷。唉，如果我还是杀不了一个贼寇，下个月就要勒紧裤腰带生活了。你说我该不该愁。”
知县面露难色，道:“其实下官日子过得也不宽裕。”
许明辉闻言哈哈一笑，拍着知县的臂膀，道:“你以为我在这儿跟你诉苦是想让你出银子养我呢。你误会我啦。你这小小衙门，哪能养活三百军士。”
知县忙道:“下官绝无此意。只是圣上若真断了长官的粮草军饷，长官该作何打算。如果要和山贼们打个狠仗，可一定得知会下官。下官也要出一份绵薄之力。”
许明辉道:“打仗？饭都吃不饱了，哪儿还有力气和土匪们干仗，这不是找死吗。不过，办法我还真想出来一个。不过需要你帮帮忙了。”
知县道:“长官你有什么办法，只要是用得着下官的请尽管吩咐。”
许明辉道:“其实也没什么，就是想从大人你这儿听一些山匪的情报。我一个外来人员，人生地不熟，对他们也不甚了解。大人你在这儿为官多年，也和他们打过一些交道，想必知道一些。”
知县脸上微微变色，道:“下官其实也不甚了解。只是知道如今山上共有三个匪首势力较大，分别是两面刀季达先，下山虎鲁蛮子，惊哭鬼左闲生。这三人是在这两年间不断火并厮杀壮大起来的，手下的悍匪个个残忍凶暴。除了这三人之外，还有些散落的小团伙，偶尔捡漏。”
许明辉听到季达先三个字时，突然神情一变，知县察觉到了，问:“长官怎么了？”许明辉道:“没什么，只是想到要和这样的人物对抗，有些心悸罢了。你继续说。”
知县道:“这三人分庭抗礼成鼎足之势，谁也吃不掉谁。抢劫路商也是三人各自派人，协同而行，至于谁抢得多就各凭本事。也是因此，三方手下时常在路上打的头破血流，虽然上面的人物没动作，下方的人却各自恨之入骨。”
许明辉道:“一山不容二虎，想来此局面并不会存在过久，之后定会从三人中出现唯一的贼王。”
知县道:“唉，贼匪势力统一之后，除剿更是困难了。老百姓的日子怕也更是难熬了。”
许明辉道:“只要我们的日子不难熬就行了，管他们死活干嘛。你说是吧，知县大人。”
知县忙作肃容道:“为官之道，应当是为百姓谋福。先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
许明辉笑道:“行了，知县大人大公无私是为民的好官，我就是以权谋私的贪官了。说正事，我有个打算，需要知县大人帮我定夺定夺。”
知县道:“不知大人有何打算，用得着下官的尽请吩咐。”
许明辉附耳低声道:“我想从季达先、鲁蛮子、左闲生这三人中选一人出来合作。知县大人应该和他们都打过交道，你觉得这三人中谁更有魄力和势力，能够担得与我合作？”
知县惊道:“长官你莫不是失心疯了？怎敢与这群歹人谈合作？这若是被朝廷知晓，岂非杀头大罪！”
许明辉道:“别说得那么吓人。我这也是为朝廷除匪寇啊。而且，只要上下打理好了，又怎么会传到朝廷上去。这其中可有不少好处，到时候少不了知县大人一份的。”
知县暗喜，脸上却表现出无可奈何之状，皱眉道:“长官若执意行此险，为了百姓福祉，下官也只有鼎力支持。依下官之见，长官可选季达先为合作对象。”
许明辉道:“哦？烦请大人细说细说。”
知县道:“季达先是三个匪首中算得上仁慈的了，而且这人野心极大，最会行意外之事。长官只有选此人才能成事。鲁蛮子此人残酷，是虎狼之心，动辄便是要人性命，与这人共事，得时时小心。那左闲生自诩为绿林好汉，与别的匪贼不同，不抢贫苦老弱，专门劫富商员外，对外称是劫富济贫，行的是侠义之事，其实杀的都是无辜人。此人重江湖道义，不会和官兵合作。”
许明辉道:“大人推荐的一定不错，那就选季达先了。”
知县道:“长官打算怎么和他合作？我们是兵他们是贼，见了我们躲都还不急，哪里有机会谈合作？”许明辉眨了眨眼睛，卖了个关子，道:“过几天你就知道了。我有办法的。”
从县衙出来的时候天已经黑透了。许明辉抬头看了眼天，没有星月黑漆一片。想起两年前带着母亲翻出秦岭时，天也似这般浓墨。那时候如果他能够心细一点，早日发现老母亲的症状，替她请医生看了，就算耽搁了路程赶不上会考，也要治好老母亲的伤病。可时不回头，人没了就是没了，假设一万遍也回不来。
如今孤身一人又回到秦岭，许明辉只觉心头涌起一阵悲凉，眼角湿润。擦拭眼泪的时候发现，漆黑如墨的天，忽然闪出了一颗星。
许明辉对着天上这颗星，在心头默默祷告:娘亲你在天有灵，一定保佑我将这群恶贼剿除干净，还此地一个太平。
又过了两日。一大早，许明辉突然带齐兵马，整装往那山道出行。三百兵将甲胄加身，手执长戟，列次前进，场面好不威风！走过街头的时候，长长的队伍引起了一阵轰动。大家伙都议论纷纷，说动用如此大阵仗，是准备真心和山贼干一回了。有一些胆子大的爱凑热闹，三五成群跟在军队后面。
许明辉也是穿着护心甲，头戴银牙盔，虽然不会武功但也是配了一柄长刀作势。他威风凛凛地领着军队来到山脚下，正是两年前他拖着母亲来的地方。卖酸梅汤的还在卖酸梅汤，开茶馆的依旧在开茶馆。
卖力吆喝的小贩一见到甲胄森严的军队，无不是愣住了眼。
许明辉抬起手，军队立即停下:“行了，就在这儿停下吧。”他下马，走到茶馆处，扔出一锭银子，对老板道:“你这地方我们今儿占用了，你去多备些茶水花生瓜子之类的吃食来，我们这儿人多。”那老板哪里敢说个不字。
跟过来看热闹的人又围在一起议论纷纷，猜想到底什么时候会发兵上山。可让大家没想到的是，许明辉压根儿就不是来打山贼的。
只见许明辉叫人问茶老板要了纸笔，对外高声道:“众位，想必大家都知道前路有山贼土匪出入。过往商人旅客轻则丢财失物，重则性命不保。”
大家听了都点头呼是。
许明辉满意地点了点头，继续道:“为了保障众位的财务和性命无忧，我等特意来此护送众位。请需要过山的众位来此登记，我等一同等到巳时出发。”
大家一听有整装齐备的军队护送，这一趟定然不敢有山贼来侵扰，都欢呼雀跃，异口同声夸赞恩谢许明辉。
然后许明辉双手往下压了压，道:“大家都知道，遇上了山贼，他们会把你们抢得一干二净，不留一文钱。贼匪猖獗凶狠，我们军士也是血肉生长，是拿命在护你们周全。”众人听得纷纷称谢，岂料许明辉话锋一转，“所以这趟护送是需要酬劳的，每人护送资费是你携带货物银钱的二成，这可比山贼们仁慈多了。我们不强求大家，一切都是自愿。只是丑话说在前头，没有登记在册的人一旦遇上匪徒，可别说我们袖手旁观。”
此话一出，喧闹沸腾的场面顿时鸦雀无声。大家都在心里面咒骂许明辉是个贪赃枉法，勾结土匪搜刮民脂民膏的贪官狗官贼官。可他们也只敢在心里面咒骂。
许明辉见没人上前登记，便又高声道:“对了，还有最后也是最关键的一条。如果一路上没有碰上山贼剪径，那么最后我承诺按照登记册一一返还银钱，只收取每人五钱银子的辛苦费。你们这下可放心了。”
虽然如此说，可有的人还是在心里骂:哼，说得好听，谁知你是不是和山贼沟通好了。
有一些携带贵重货物的商人权衡轻重后去交了护送酬金，将名字登记在册，随后站到了队伍之中。有了第一个之后，后面的人也陆续交钱。他们心里想的都是，消财免灾。
许明辉在山脚下的所作所为都被探子迅速的上报给了季达先、鲁蛮子、左闲生。
季达先若有所思地笑了笑，道:“军官收取保护费？想利用我们来中饱私囊，嘿，偏不给你这个机会。我倒要看看你是不是真会一一返钱。通知下去，叫我们的人别轻举妄动。”
鲁蛮子暴跳如雷，一脚踢翻了桌子，道:“他娘的，这是个什么狗世道，做他娘的个土匪也有官兵来抢食。娘的，今天先放他们过去。”
左闲生背负双手走出营寨，淡淡道:“又来了个不守规矩的人，看来这天又要变化了。把我们的人叫回来，静观其变。”
秦岭山势力最大的三个贼匪都望风而逃了，其余的小虾米更是躲得远远的。一路走完，没有遇上半个贼匪。虽然很出乎意料，但是没有人敢提返还银钱的事情。还很客套地辞谢许明辉。可是许明辉今日的目的并非是收取他们的银子，送完一程后就叫住他们，按照约定退还了各自的银子。众人喜出望外。
接连几天，许明辉都带兵坐守在山脚下。安全地护送了一批又一批客商。连续几天看着一只只肥羊从眼前溜走，鲁蛮子终于坐不住了，他派人送话给季达先和左闲生:“你们胆小怕事，怂了这群官兵，老子不怂！你们不敢上，老子一个人去，到时候别眼红老子。”
季达先听了，权衡之后派出行动力最强的人，由江耀武领队。江耀武本是江南世家子弟，生得是一表人才，文武双全。父亲在朝中为官，可后来贪权惹祸，送了性命。家道自此中落。这江耀武是从小娇生惯养的，哪里吃得了穷苦。银子不够用时，便仗着有一身武艺去行偷盗之事。后来事迹败漏，被人记恨，全城张贴他的画像，让他躲无可躲，藏无处藏。官府在追拿他，城中百姓在唾骂他，无容生之地只有远走他乡。一路上凭借俊朗的外表以及诗词文章，装作是落魄不受用的书生，倒是骗到了许多姑娘。
后来江耀武路过秦岭，被季达先带人剪径。两人不打不相识又是同乡，季达先正处于扩张势力的时候，便邀了他入伙。在季达先的队伍中，只有他和江耀武是读过书的，因此两人甚是聊得来，成了一对好朋友。江耀武不喜欢整天打打杀杀，有辱斯文，季达先就安排他管理营中账务。
此时遇上了险要事情，季达先自然要祭出他的得力助手，武功仅次于他的江耀武。
他对江耀武道:“下山后遇上了官兵务必见机行事，要避免损伤。”
鲁蛮子亲自带人下山。左闲生则是随便派了些人。三方匪徒汇合，共有一百五十七人。其中鲁蛮子带人最多，九十三人。江耀武带人三十四人。左闲生派出二十八人。他们毕竟不是来和军队正面冲突的，没有倾巢而出。
