楚国长州，楚王府所在，千年前起便是军事重镇。东侧是南大湖，西侧是成片的山地森林，想要从南边走平坦的大道入大顺，长州便是这最后一道关隘。
百多年前，大顺太祖李朝阙便是由这长州军政使开始，一步步位极人臣，又索性联合了顾、郑、关、田四大军政使，推翻了丰朝统治，建立了大顺。随后，老楚王关固安领旨赴长州建楚王府，这长州自此便成了楚国的都城。百年来，如同秦王府一直在和北羌西线作战一样，楚王府也一直和那南岷国刀戈不断，替大顺皇帝和百姓们守着南边的国门。
比不了东吴的繁华与秀丽山水，这楚国大地地广人稀，永远是一股苍茫之感，当然，你也可以用一个不那么褒义的形容词——荒凉。然而最近一年的楚国长州，却热闹了起来，先是那天下剑会移到了楚国举行，引得天下剑客入楚，一时间长州客栈人满为患。剑会结束并没有多久，顺帝又下达了一条奇怪的命令：命三宗府中的左宗把总营从东海边的余州搬到了长州，楚王关亭之执掌府令，以御南岷。
在大多数百姓，尤其是下三阶百姓看来，这条命令没有什么特殊的地方，不过是普普通通的调军罢了，大顺边疆的战事就没停过，调兵太稀松平常了。但是在上阶贵族眼中，这命令却透露着不同寻常的信号。当年太祖李朝阙建国之时，整个大顺最重要的两条制度一是阶级制度，二就是四王制度，而四王制度中最关键的一条就是辖区三州内财政军三权都有王府直接负责。也因此，过去与南岷长期交战的大顺南境军，直接听命于楚王府，就连南境大元帅，也由历任楚王直接兼任。
所以，自建国起，楚王府的兵力一直远超吴和齐，只有也需要长期与北羌西线交战的秦国，凭借大漠铁骑的威力，可以与楚王府扳扳手腕。从第一任楚王关固安到第六任关亭之，皆刻意与其他三王保持距离，为的就是避免李家皇帝不必要的误会，这是世代相传的政治智慧。
这看似寻常的调兵，最不寻常的地方，就是这三宗府，是和八道司一样，直接听命于顺帝的，所谓的府令，不过是顺帝给的一块调兵符而已。换言之，若关亭之和顺帝还是一条线上的，那么这府令就能代表圣意控制左宗十万兵马，倘若关亭之有一丁点异心，那么这所谓的府令，不过是块镀了点金取了个名字的破铜烂铁罢了。更要命的是，过去的一百年，南境军的招募是面向整个大顺的，这也没办法，毕竟这边境线名义上还是你大顺的边境线，总不能全让楚国百姓担责任吧。然而现在，皇帝陛下的左宗军已经归了你楚王管，你再募兵的时候还好意思把编制塞到你的南境军里去？
长州楚王府内，楚王关亭之看着手中精致的府令兵符，哭笑不得。
高，实在是高，不费一兵一卒一句废话，就让他楚王府百年来依赖的军队逐渐瓦解，从此楚王将从高高在上的封疆王爷，变成皇帝的高级打工仔。
如今，吴王府已被取缔，秦王府公然造反，齐王暴虐不成气候，我楚王关亭之能逃得过去？这左宗府，与其说是皇帝调来一起抵抗南岷的，倒不如说是插进楚王府心脏的一把利刃来的更为贴切。
刀俎之上，我为鱼肉，皇帝啊，你欺人太甚了！
关亭之没有什么野心，他想做的只有守好祖宗基业，完成好自己的历史使命，若能顺手把自己的嫡子关岚培养成一个好楚王就更加美好了。然而此刻，这位自私自大的皇帝陛下似乎不想给他这个机会。
为了能永远看到明天的太阳，楚王府必须有点行动了！
顾也与白凉也带着他们的小队迈进了长州城，说起来，这长州城里还有顾也的一位老相识——小楚王关岚。关岚是关亭之的嫡子，也是第三个儿子，与顾也年纪相仿，自幼也是和顾也鹿鸣一块儿在京城长到十岁。然而如今的顾也，自然是不可能登楚王府去拜会拜会他这位老朋友的。
长州街上的行人，皆神色匆匆向南边去，顾也好生疑惑。
“喂，你们都干啥去？”萧十七拉住了一个约摸二十岁出头的小伙子，问道。
“怎么？外地来的？左宗府在征兵啊。”那人说道。
“左宗府？怎么到了楚国了？你这也是要去当兵吗？”顾也一惊，问道。
那小子见顾也气质不凡，不像是下三阶之人，唯恐自己说错了话，便小声问萧十七道：“你们，是什么腰牌？”
顾也一头雾水，萧十七却明白他的意思，很多话只能在下三阶的人之间说说，便从怀里掏出了白凉事先准备好的商户的腰牌。
那人一看就笑了，说道：“怎么来我们楚国的我不知道，我只管去当兵。你看这满大街的人，不都是去当兵的么，有什么好奇怪的？”
顾也抬头一看，这才发现这满街行色匆匆之人全是年轻小伙，感叹道：“效忠国家，是好事啊。”
“屁，你小子经商经傻了吧，狗屁个效忠，不当兵，吃得饱饭？这么多人，不都是咱下三阶的？”那人听顾也如此说，竟然怒道，转手要走。
“欸欸欸，再和你说说话，别走啊。”萧十七掏了几两碎银交到这人手中，故意问道：“回家种种地不也吃得饱饭，若不为尽忠，上战场九死一生只图一口饭吃？”
那人颠了颠手中碎银，拿人手短，倒也放平了语气道：“你们商户虽然地位低，日子却也比我们工户和农户好过，体会不到我们的难啊。”
“此话怎讲？”顾也问道，他虽恨皇帝无情，对大顺的情意却是真真切切，见此人诉苦，自然想问个清楚。
“我跟你们算笔账，我爹妈加上我兄妹四人总共六口人，官府给分了四亩地，若是老天爷给脸，四亩地种粮一年下来也能吃饱饭。”那人掰着手指头嘀咕算到。
“这不是挺好，还来当兵？”萧十七问道。
“屁，你可知那每年收了粮，县太爷不管收成如何，总归要先按照四亩地的总收成抽个三成，然后那州府衙门，还得下来抽三成，若是好年头，到手上还能有四成粮食度日，若是年头不好，便剩个一二成，全家六口人便指望着一二成的粮过一整年。”那人垂头丧气道。
“官府为何要收这么多的粮？”顾也惊道，他从前从不知这农户种地，到手上的粮食却如此之少。
“欸，奇了怪了，你们商户每年不也要上交大把钱？我们这些人不交，那大到王爷，小到县太爷家的看门狗，靠谁去养？这些人可都是饭来张口，衣来伸手的主。”那人没好气说道，心里也好生纳闷，这个商户怎么竟问些普天之下无人不知的事。
“这…..”顾也脸红，想到自己从前锦衣玉食，是以这些人日日挨饿换来的，不禁感到无地自容。
那人也不愿多耽搁，万一去晚了当不上兵，更加走投无路了，一转身，又消失在了人群之中。
白凉建议绕个道行，毕竟三宗府和八道司联系紧密，虽然大家都是商户打扮，万一有人认出，总归是个麻烦事。
顾也自然听从白凉的建议，一行人拐到岔路口，东北方向走去，绕开一些路，出了城再往东去寻南大湖也是一样的。
而往前行了没两步，印入眼帘却是全然不同的一番景象，十里长街依水而建，河上是一艘艘花舟，两侧则是各式商铺酒楼，与先前满街尘土，略显破败的长州完全不同，让人神游，仿佛是踏进了小桥流水的东吴。
天色渐晚，众人便挑了个干净清爽的客栈，入住下来。
客栈老板告诉顾也他们，楚国大地蛮荒，有好水的地方不多，整个长州只有这么一条名为“凤来”的清泉汨汨穿城而过，有钱有势的官老爷们便在这河畔建府住下了，这两边的商铺也不是普通商人能来盘下的，深究背后的老板，莫不是和楚王府有各种各样的联系。
一行人安置好了车马行李，吃完了饭，想到余风这小子从最北的朔州一路跟着到了最南的楚国，也快闷坏了。正好住在这长州凤来街，便带他出去逛逛夜市，也算是长点见识，让小孩子高兴高兴。
夜还没完全降下来，那凤来河两侧的灯便全点上了，一步一灯，把夜晚照得如同白昼一般。两侧酒楼座无虚席，觥筹交错，透过那酒楼的窗户纸，皆是劝酒的身影，你方坐下我便来，好不热闹。前面又不知是哪座楼上哪位大人一干而尽了，叫好之声此起彼伏。这街上行人，男人无不是各式锦袍，女人则是花红柳绿，你来我往人头数百上千，醉酒之人却十之八九，摇摇晃晃。
到了亥时，金碧辉煌的龙舟沿着凤来河缓缓驶进了这条花香酒香的凤来街，两岸酒楼戏楼各种铺子，仿佛是约定好了一般同时点燃了烟花，刹那间烟霞满天，人人都醉了。
眼看着龙舟驶近，顾也问街边摆着花灯摊子的小贩：“夜夜如此？”
“夜夜如此！”那小贩今夜又卖出去几十盏灯，兴高采烈。
“龙舟之上何人？”顾也问道。
“达官贵人，具体是谁我也不知。”那小贩见顾也疑惑，又解释道：“这是楚王爷下的规定，各路高官贵人，每人一夜轮流上龙舟，需备好金银财宝洒向岸边，说是叫作赏民。”
顾也再抬头看去，果然那龙舟之首站着一身着华贵衣物之人，两边各三浓妆艳抹的姑娘，正从手中花篮拿出分量不算太大的银元宝配上花瓣向两岸撒去。两边行人一边叫好，一边醉醺醺地哄抢，船首那人虽离得还远，也能感受到他此时之风光无限。
直到龙舟靠的近了，顾也定睛一望，不由得心惊，此人竟是八道司第五司司长——叶缺。
顾也长大后只和他有一面之缘，便是那日困在天牢，叶缺来传圣旨。
话说这叶缺，近来也是有几分郁闷。前些日子跟着周全顺利在楚国办完了天下剑会，带回了裴劫，然后又随着八道司众人西行攻秦。没想到叶缺前脚刚到秦关，后脚皇帝的圣旨就来了，命他即日起前往余州，兼任左宗副帅，并把部队调往长州，交府令于楚国。
按理说，从司长到宗府副帅，职位是升的，但是叶缺知道，皇帝这次是有意为难自己，毕竟这么一无关痛痒的升职，就让他直接代表皇权来楚国面对楚王了。
不过那楚王见叶缺闷闷不乐，竟让他来做今天的龙舟之主，享万人欢呼，船上的金银元宝，自然是楚王府早就为叶司长备好的。那叶缺本是没啥兴趣，他一练武之人，习惯了舞刀弄剑，穿着华丽作这众人焦点，他是毫无准备的，当然，楚王的话他还是不敢违背的。
谁知当这叶缺登上龙舟，几杯美酒下肚，身旁美女如云翩翩起舞，不过半炷香的功夫，从登船到驶进凤来街，叶司长已经飘飘然了。这感觉真的是有魔力，散的不过是一点小钱，可两岸的欢呼叫好带给这位风云数十载的将军的满足感竟然好比大胜归朝后的感觉。
叶司长就这么一边饮酒一边乘船前进，直到昏昏沉沉中突然看到岸边一个熟悉的身影，四目对视，叶缺一下子清醒过来。八道司司长个个过目不忘，不可能认错的，这就是八道司这些日子腾不出人手去寻的小吴王顾也！叶缺再看去，小吴王身边高高瘦瘦的白衣剑客，当是北剑圣白凉。
顾也慌忙扭过头去，他寄希望那日天牢昏暗，今日叶缺醉酒，他不会认出自己。
而叶缺却不动声色地扭过头去，只是放下了酒杯，继续享受着众人的欢呼。他心里清楚，自己一人不是白凉的对手，当今之计是切忌打草惊蛇，反正这小子不可能半夜赶路，自己就待这龙舟游行结束，再带人动手不迟。
等到自己的龙舟完完全全出了顾也一行人的视线，叶缺叫来随从，命他跟上顾也，找出他入住在哪家客栈。
