张家大宅正厅内，捻子二趟主张敏行正在安抚各路趟主，“大伙儿稍安勿躁，我也不知发生了什么事，等大趟主回来再细细说明。”
三趟主孙葵心将辫子往身后一甩，仰在椅子上直嚷：“这老乐脑袋里不知道想些什么，俺老孙通过苏天福从中撮合，好不容易与豫南白莲教定了几匹快马，筹了银子跑到半路，怎的又给叫回来了。”
张敏行笑了笑，“没准大趟主是让你留着银子买粮呢。”
孙葵心双臂一拢，哼了一声，说：“现在粮食都是金粒子做的，这点银子能买多少粮？这个龚瞎子心里最有数，你问他磨了半个月弯，才搜了多少粮食。”
龚德树早些年跟张乐行走私盐时不慎折了一只眼，最恨别人叫他瞎子，桌子一拍大发牢骚，“问老子干什么？老子带着一帮兄弟去山东打捎，都快跑到微山湖洗澡去了，大趟主一声不吭把老子叫回来，到哪里说理去？”
自打进屋便一直默不作声的四趟主韩奇峰开口道：“二趟主，老乐将咱们都叫回来，人却不见，这实在是不太好吧。”
张敏行摆手说道：“老万别急，大哥把大伙儿叫来，自然是有重要事情，这不赶上大嫂这几天卧床不起，大概是出去抓药去了吧。”
孙葵心叫道：“抓个药也要亲力亲为，大趟主对老婆可是好哇。”
大伙一阵欢笑，正在这时，张乐行走了进来，手里提着一包药，看上去一脸愁容。
张乐行慢悠悠坐下，从怀中掏出一封信，扔在桌子上，“太平军来的信，大伙儿都瞧瞧吧。”
在场几人就张敏行认识字多，便抽出信笺，朗声读了起来。
“捻军大趟主张乐行见信如晤。我太平天国自金田降下天兵，攻无不克，战无不胜，清妖半壁江山尽收囊中。素闻捻军仁义之师，张大趟主英雄盖世，反抗清妖，威名大震，实乃天朝之屏藩，北门之锁钥。天朝求贤若渴，拜请张大趟主为征北将军，协北伐天兵，直捣黄龙，岂不快哉？太平天国右丞相林凤祥拜上。”
张敏行将信放下，问：“这是何意？大哥要当将军了吗？”
张乐行撇了撇嘴，黑着脸说：“去他娘的征北将军，这可是个苦差事，明摆着想拿咱捻子当炮灰。”
孙葵心想了想，大声说道：“话不能这么说，太平军勇猛无比，大有一统天下之势，若是联合大有好处，等到那时，咱们还不得个个封王封候啊。”
张敏行不以为然，“就怕咱把鸡毛当成鸡了，到末了鸡飞蛋打一场空，再往长远些说，要是打下江山，还是太平军说了算啊，那王侯将相啊，咱就得干瞪眼。”
龚德树大腿一拍，叫道：“二趟主说的有道理，咱们可别听太平军的，朝廷现在对咱们睁一只眼闭一只眼，若是接了封，自然成了太平军同党，那可就是公然造反了。”
“怕什么，公然造反又怎样，反正咱们早晚是要反的，况且朝廷光顾着跟太平军打仗，哪里有空闲顾及咱们。”孙葵心根本不以为然，又看了眼韩奇峰，叫道：“韩老万你别老是闷声不吭啊，你倒是说句话呀。”
韩奇峰大声咳嗦了一下，众人以为他要一番高谈阔论，没想到他只是润了润喉咙，说了五个字，“听大趟主的。”
众人又看向张乐行，张乐行一看，心道你们干什么吃的，什么事都让我拿主意，若不是金蝉伤病未愈怕惊扰，也用不着跟这帮人啰嗦。于是拉下脸说：“好了，时候也不早了，都散了吧，这事明天再说。大伙儿回去好好掂量一下，实在不行咱就端个碗投豆子，以多服少。”
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待到众人离去，张乐行让丫环煎了药，亲手端到卧房，杜金蝉正半坐在床沿发呆，见他进来，便说，“老乐，扶我起来。”
张乐行把妻子扶到桌前坐下，吹了吹药，问：“放儿呢？”
杜金蝉微微一笑，“我怕放儿老陪着我，闷的慌，让他去找宗禹练武去了。”
张乐行一听，担心道：“宗禹这小子，尽惹是非，放儿可别被他给带坏了。”
杜金蝉拉住他的手，劝道：“没事，你尽管放心就好了，放儿大了，前几天一直在我身边伺候着，很是懂事。”
张乐行小心给她喂药，一边喂一边心疼的说：“你呀，也太不小心了，好端端的回趟蜀中老家，怎么还从马背上摔下来了，你可知道摔的是你，疼的是老乐啊。”
杜金蝉嘴里的药差点喷了出来，一个劲的笑，“你个老乐，就知道耍嘴皮子，放心吧，只是伤了些皮肉，过几天就好了。”
“没事就好，没事就好。”张乐行喂完药，又将妻子扶回床榻，只叫她早点休息。
第二天一大早，张乐行正在前院活动筋骨，家仆来报，淮南苗大先生携妻女到访。
张乐行喜出望外，想到苗沛霖足智多谋，学识渊博，太平军来信一事，他必有高见，于是跑去迎接。与苗家三口刚打了个照面，陈川红便开口问道：“听说杜师姐病了，现在可好？”
张乐行指向后院，“正在后面歇着呢，不碍事，已经能下床走动了。”
陈川红一听，也顾不得失礼，扭头就去找师姐去了。
张乐行赶紧把苗沛霖请进屋内，“苗兄这次来的正是巧啊。”
苗沛霖一看必定有要事，便说：“张大趟主，莫非张大趟主正巧有事找苗某？”
张乐行点点头，把林凤祥的信呈给他，苗沛霖看了一遍，捻了捻胡须说道：“这个林凤祥，实在是颇为心机啊。”
“哦？这话怎么说？”
“大趟主你再仔细看看信。”
张乐行一听，忙接过信又看了半天，却看不出什么端倪，“这信有什么特殊之处，不就是那太平军说些好话，拜我为征北将军，拿我当个马前卒而已。”
苗沛霖指了指信，说：“大趟主你看这边——天朝求贤若渴，拜请张大趟主。”
张乐行读了一遍，还是看不出有什么文章，于是说：“苗大先生你就别卖关子了，快说吧。”
“信中这个‘请’字可是请君入瓮啊，若是把这个字去了，那张大趟主便是太平天国册封的征北将军，加上这个‘请’字，那到底是天朝拜请还是那林凤祥拜请，这可就模棱两可了。”苗沛霖顿了顿，下了结论，“我估计这是林凤祥北伐途中收买人心的伎俩罢了，这册封若是天王洪秀全授意，信中就不会暗藏玄机了。”
“也对啊，到时要是他林凤祥赖了账，咱们只顾着卖命，那可就是打了牙往肚子里咽了。”张乐行恍然大悟，忿忿不平的说道：“我这就写信推辞了，以后各走各的路。”
苗沛霖一摆手，“慢着，不必推辞，咱们只需提一个条件，随他林凤祥跟太平天国怎么鼓捣。”
“什么条件？”张乐行忙问。
“听封不听调。”苗沛霖说完得意一笑。
“听封不听调？”张乐行仔细想了想，拍手叫好，“妙啊，管他封我张麻子什么将军，就算封个王，咱也不听他摆布。”
“没错，你只需写信表明，捻军中同宗同族居多，大多留恋故土，不愿远涉他乡，虽然愿意接受册封，但是调派之事得全由捻军自己做主。”
“好，我这就回信去。”张乐行走出几步又停了下来，转头笑道：“苗兄饱读群书文采斐然，不如苗兄替我代笔如何？”
苗沛霖想了想，点头说：“那好吧，苗某便代张大趟主写上一封。”
张乐行大喜，连忙拉起苗沛霖，两人相视大笑，随后并肩走入书房。
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张府后院，陈川红轻轻推开房门，只见师姐面色苍白的坐在椅子上，左臂吊着绷带，忙把她扶起身来，眼睛一湿，“师姐，怎么伤成这个样子了。”
杜金蝉苦笑一下，“几天前出去打哨，不小心从马背上跌落下来了。”
陈川红佯怒道：“师姐居然还跟我撒谎，分明是被人用拳头打的吧。”
杜金蝉一愣，“啊！你是如何知道的？”
陈川红嘴一撇：“咱们姐妹三人一同长大，师姐有事还能瞒得了我？”随后便将胡义平从淮南经过之事说了出来。
杜金蝉听后只好承认，“没错，那副无生老母画像是我偷的。”
陈川红大惑不解，问道：“你偷这个做什么用？”
杜金蝉让她坐下，慢慢说道：“师妹有所不知，当年老乐也算家境殷实，自从当了捻子大趟主之后，就得操持手底下一大帮人，现在也是一文不名了。还有那捻子四趟主韩奇峰，外号韩老万，家中万贯家财，如今也是散的一个字儿都不剩啊。”
听师姐这么一说，陈川红也是感同身受，两淮一带天灾不断，落草为寇者不在少数，苗沛霖便让苗景开在武家集招募了五十余名乡勇，家中银子已然有些拮据，更不用提张乐行手下上万捻子了。
“可是，这与无生老母画像有什么关系？”
“没钱没粮，怎么造反？万般无奈之下，我突然想到了年少时的一个事情，你是否还记得柳师姐无意说起的圣教暗藏宝藏之事？”
“当然记得，难道这无生老母画像与传说中的宝藏有关？”
杜金蝉点点头，“没错，教主双腿有疾行动不便，一次她让我推到那副画像前，端详了好一阵子，然后说了一句‘待到无生老母下凡显出金身，鞑子就离亡国不远了。’当时我还在想无生老母怎么会屈尊来到凡间驱逐鞑子呢，直到现在才幡然醒悟，教主所说的金身指的便是宝藏，而藏宝图大概就是这副画像吧。”
陈川红忍不住笑道：“师姐你这是穷疯了吧，教主她老人家也许只是随口说说，宝藏恐怕也是子虚乌有的事情，师姐竟当真了。”
杜金蝉却是满脸真切，“师妹别再取笑我了，此举也是为了反清，若是真能寻得宝藏，便能换得无数兵马粮草，何愁鞑子不亡！”
陈川红一合计，“这话倒是没错。”
杜金蝉又说：“我把画偷回来后，又支走了放儿，仔细看了几次，却看不出任何端倪。”然后指了指墙角花瓶低架，“在架子后面往上数第三块砖，你拿出来看看吧。”
陈川红把花架一挪，敲了敲第三块砖，果然中空，拿走砖块从里面掏出一卷丝绸画袋，然后轻轻放在桌上，将画袋取下，小心翼翼打开画轴，一副二尺宽五尺长的无生老母下凡图呈现在眼前。
这是陈川红第一次离这副画像如此之近，只见那画中无生老母栩栩如生，画工精湛了得，装裱一丝不苟，一看便知出自名家之手，奇怪的是即无落款也没印章。
家中苗沛霖也好收藏字画，陈川红耳濡目染，懂得一些鉴画的手段，仔细查看一番，便断言道：“这只是一副普通的画像，并不是什么藏宝图，而且也没有夹层。”
杜金蝉叹气道，“莫非真是我多想了？不过宁信其有不信其无，等我伤愈以后，咱们再细细揣摩。”说罢让陈川红把画收起放回了原处。
“伤你的那位谭师弟已经到了两淮主持教务。”陈川红担忧道，“偷窃画像可是要比叛教还要严重，这件事你知我知天知地知，千万不可让第三个人知道。”
“恐怕第三个人已经知道了。”杜金蝉微微一笑，朝着外屋屏风内喊道：“景怡，出来吧。”
陈川红看到女儿从屏风里慢慢走了出来，顿时大怒：“你这丫头，鬼鬼祟祟的干些什么！”
苗景怡低下头，“景怡不是有意要气娘的，景怡想找放儿哥哥，找了好久没有找到。”
杜金蝉好生劝师妹，“景怡年小，不要怪她了。”然后又对苗景怡说：“放儿大概是去集场子玩去了，快快找他去吧。”
苗景怡一点头，匆匆向二人行了个万福，急不可待的跑出了院子。
