苗景怡苦苦哀求，“女儿求您了，娘，女儿想念放儿哥哥了，就待几天就回来好不好？”
陈川红气脸色发白，“哼，你这丫头，大庭广众之下竟要抛下爹娘自己去亳州，太不像话了。”
不由分说，陈川红将女儿一路拽回武家集，只见家门前一左一右垂头丧气的坐着两人，正是侄儿苗景开与族侄苗天庆。
陈川红见两位侄儿鼻青脸肿，忙问，“出了什么事？”
苗天庆抢先说，“伯父伯母去赵庄后，来了两个外乡人，指名点姓要找您，我俩说您不在家，那两外乡人便硬往里闯。”
陈川红又问，“来人可有报上名号？”
苗景开摇了摇头，哭丧着脸说：“我俩看二人如此失礼，便去阻拦，没曾想其中有个黑胖子甚是嚣张，还与我们动了手，那黑胖子功夫十分了得，几下就将我俩打倒在地，侄儿给伯母丢脸了，望伯母恕罪。”
此时大哥苗熙年早在五年前就已经病故，陈川红一直视苗景开为尤子，也不忍责怪，于是将女儿推给侄儿，“我倒要看看，谁这么大胆！”话音未落已经跃入院内。
寻到后院，只见院子正中有两人束手而立，其中一名身材高大，大约五十挂零，身着粟色长袍，背上负了一柄长剑，正对自己一脸微笑，陈川红细一端详，大吃一惊，此人正是多年未见的师兄胡义平。
胡义平上前一步，“陈师妹别来无恙。”
陈川红行了个礼，“见过胡师兄，听说你已升任总教执事长老，怎么有空闲前来看望小妹？”
胡义平哈哈一笑，“正巧路过淮南，多年未见甚是挂念，于是便来瞧瞧陈师妹了。”又指了指身旁一名五短身材的黑脸男子说：“这位是谭士峰谭师弟，谭师弟受总教之命前来两淮执事，你们以后可要多走动走动。”
陈川红见谭士峰年纪三十左右，算起来自己离开总教时他才是个十几出头毛头小子，故才显的面生，于是笑着走上前打了声招呼，“幸会幸会。”
没料到那谭士峰十分傲慢，只是点头哼了一声。
陈川红见他傲慢无礼，又恼他打伤了两名侄儿，于是问道：“谭师弟来就来呗，干嘛还要动手教训自己人呢？”
谭士峰不以为然，“那俩小子太过放肆，我只是随手玩玩，谁知道他俩如此不堪一击。”
陈川红气愤不已，转头望向胡师兄指望他能说句公道话，不料胡义平居然对着谭士峰一番挑拨，“谭师弟只知欺负小辈，这可就是你的不对了，你陈师姐自幼习武，深得青莲堂堂主真传，武艺高强不在你我之下，你可不要小瞧她了。”
谭士峰听后一抱拳，“那就斗胆向陈师姐讨教一下了。”
陈川红压下怒火，一甩罗裙，“请！”
话音未落，谭士峰突然暴起，双拳夹风袭来，陈川红拍出一掌卸下，另一掌自下而上拍其下肘，谭士峰顺势往后一退，抱拳说：“陈师姐果然身手了得。”
陈川红当即一愣，虽说是讨教一下，怎地只出了一招，还未分胜负，便停手了。
胡义平看着谭士峰哈哈大笑，“我就说吗，那件事情断然不是你师姐所为。”
陈川红大惑不解，问：“你们葫芦里到底卖的什么药？”
胡义平迟疑了一下，“不瞒师妹，几日前总教遭了窃。”
陈川红略感惊讶，“什么人敢去总教行窃？”
胡义平摇头道：“不敢确定，也许是跟圣教结了梁子的江洋大盗，也许……”
“分明就是监守自盗！”谭士峰快人快语道：“俗话说家贼难防，能熟知教中各种机关地形，轻车熟路摸到教主她老人家居室，那必定也是教中人士。贼人蒙着面，看身形似乎是个女贼，贼人逃时肩头中了我一击重拳，事关重大，方才只能得罪陈师姐了。”
陈川红一听已然明白，刚才谭士峰故意激起比试，原来是试探自己有无受伤，既然怀疑到自己，便要弄个清楚，于是问：“既是遭窃，那可丢了什么东西？”
谭士峰咂了咂嘴，“说来也怪，贼人只是从教主寝室内偷了一幅无生老母画像。”
陈川红忆起年少时常与两位师姐侍奉教主起居，在教主寝室内的确见过一副无生老母画像，那副画像一直挂在教主寝室，不知贼人偷了去何用？
又转念一想，莫不是自己因为曾经侍奉过教主，又对教内状况熟悉，所以落了个嫌疑，如此一来，杜师姐肯定也被怀疑，思量一番，于是说道：“胡师兄与谭师弟急于追查失窃画像，川红便不强留了，不知两位接下来要去往何处？”
胡义平见她下了逐客令，必是不满自己遭到怀疑，只得苦笑着摇头道：“本想谭师弟还想邀我去淮北探望一下金蝉，怎奈长江以南太平军四起，圣教借此时机正在筹划起事，江南各省也是事务繁多，只得先行南下了。”
说罢二人便要告辞，陈川红也不挽留，等到二人走后，才发觉家中有翻动的痕迹，看来画像被盗确有其事，随即想起张宗禹曾透露杜师姐受伤之事，越想越觉的事情蹊跷，时间如此巧合，此事莫非是师姐所为，于是打算等苗沛霖回来，陪着自己去一趟亳州雉河集一探究竟。
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赵庄内，待到小霸王张宗禹率捻子童子军走后，赵吾杰感激不已，命人带来几包糕点，又呈上一大锭银子，以表谢意。
苗沛霖坚决不收，两人正在推辞，忽然一队人马自庄外开来。在场众人以为是捻子卷土重来，惊诧之际，为首的一名锦衣少年已拍马赶到，那少年十七八岁的模样，模样英俊不凡，跳下马来做了个揖，“清风拜见苗伯父。”
苗沛霖一看原来是挚友徐立壮之子徐清风，又见他身后跟着一队练兵，问：“贤侄来赵庄所为何事？”
徐清风回道：“清风听说淮北捻子跑来咱凤台打捎，近两年来家父日夜操办团练，目的就是为了保一方平安，于是便派清风带练兵来驱逐捻子。”
苗沛霖听后心道这徐立壮好生鲁莽，赶在荒年吃大户在两淮司空见惯，倘若这次与捻子翻了脸，日后凤台必定永无宁日。于是阴着脸说，“淮北数名捻子首领与我素有交情，那帮捻子已被我劝走，若是这次你与他们动了干戈，众捻子倾巢而出，怕是徐家庄有再多练兵也阻拦不住。”
此时发逆定都南京号称太平天国，两淮一带清军兵几乎全部调往皖南与太平军作战，官府对捻子作乱无能为力，只得不闻不问放任自流，徐清风也是幡然醒悟，毕恭毕敬的说道，“伯父所言极是，这次有伯父坐镇放了捻子一马，料想他们也不敢再来淮南生事。”
苗沛霖听他一番奉承，心中也是欢喜，徐清风又拱手说道，“临出门时家父叮嘱清风，说是与苗伯父数月未见甚至想念，怎能难以抽出时间，特来请伯父去家中一叙。”
“哦？既然如此，我便去坐坐。”
苗沛霖也是想念挚友，爽快答应下来，徐清风命手下牵上好马，一行人便往徐家庄而去。
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来到徐家庄，远远看到数队练兵列队庄外，大多是二三十岁的青壮年，他们手持兵刃正在奋力操练，着装整齐口号划一，个个精装干练，苗沛霖不由的大加赞赏，这徐家团练虽然人数不多，却也是不容小视。
进入庄内，苗沛霖瞧见路边一棵榆树上五花大绑着一名少年，那少年蓬头垢面，看不清模样，身子紧贴树干，显得狼狈不堪。
苗沛霖心生奇怪，指着问，“这是怎么回事？”
徐清风回道，“昨日小侄领练兵巡游乡里，巡到十里堡时遇见一帮贼民抢劫粮店，贼民们被打杀逃路，这个贼人留下断后，还打伤了几名练兵，将其抓起来拷打一番，这小贼不肯说出同伙的下落，于是将他在树上绑了一夜，以儆效尤。”
苗沛霖见那少年遍体鳞伤，经过一夜煎熬必然十分痛苦，不由动了恻隐之心，上前问，“这位少年，你姓甚名谁，家在何处啊？”
那少年慢慢睁开眼，认得出苗沛霖，于是挺了挺身子，抬头说道：“回苗大先生，小民吴正谊，是双桥镇人士，只因赶上闹饥荒，乡亲们要么饿死，要么出去讨饭，逼不得已才做了这打家劫舍的勾当。”
苗沛霖见他所身陷囫囵却一脸傲气，叹了口气，转头对徐清风说道：“唉，众生皆苦，把他放了吧。”
徐清风虽不情愿，只能命人松绑，那吴正谊跪地磕了几个头，“苗大先生，大恩大德吴某日后再报！”说罢转身离去。
苗沛霖望其背影暗自赞叹，这人至死不肯供出同伙，可谓大义，又知恩图报，倒是个顶天立地的好汉子。
“苗伯父，家父在等待多时了”徐清风在一旁提醒道。
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庄内，徐立壮忙不迭出来相迎，苗沛霖拱了拱手，“徐老弟短短两年操练出如此队伍，实在令苗某佩服。”
徐立壮早已备好酒菜，请他入座，正色道：“自古以来这杀伐征战，苦的都是黎民百姓，如今皖南已经被发逆占据大半，两淮一带岌岌可危，徐某报国无门，唯有散尽家财置办团练，以保家乡安宁啊！”
这一番肺腑之言听的苗沛霖心服口服，竖起大拇指说：“贤弟忠义之心，苗某自愧不如啊。”
两人一阵客套，又喝了几杯，徐立壮忽然问：“苗兄可曾记得寿州孙家的孙家泰。”
“当年咱们一起乡试，当然记得，只是他在江南为官，多年未曾见面了。”苗沛霖捋了捋胡子，若有所思，“南方发逆肆虐，难道他回了寿州？”
徐立壮点点头，“早就回来好几年了，我与孙家泰素有往来，其胞弟孙家鼐如今在京城翰林院编修，与朝廷内许多大员素有往来，这次孙家泰便是受朝廷之命回乡操办团练，我也是受他启迪才办起了团练。”
苗沛霖正在揣摩徐立壮突然提起这事是何用意，徐立壮敬了他一杯，又道：“苗兄韬光养晦十余年，正是报效朝廷的机会啊。如今发逆已派兵北上，苗兄德高望重，若是你我兄弟连手——”
苗沛霖抬手打断，“哎，苗某闲云野鹤惯了，实在无力操心这带兵操练之事。”朝廷操办团练，虽意在抵御太平军，但这北伐军一过，与捻子之间必起争端，苗沛霖心知肚明，他与捻子交情不浅，当然不愿这趟浑水。
徐立壮见他无意置身团练之事，也是郁郁不乐，两人话不投机，苗沛霖喝了几杯，便起身匆匆告辞了。
送走苗沛霖之后，徐清风劝道：“父亲不必苦恼，伯父生性淡泊，不因人热，就由他去吧。”
徐立壮摇头叹道：“你错了，你苗伯父志向远大，办个团练非他所想，不过他与捻子交情匪浅，又不贪图荣华富贵，恐怕让其回心转意还是难啊！”
“父亲担心苗伯父为捻子所用？”
“为父与你苗伯父多年交集情同手足，若是他误入歧途，与捻子同流合污，我必然不会坐视不理！”说罢徐立壮拿起酒杯，一仰而尽。
