战争无疑残酷而又危险。
战争一旦拉开帷幕，便如同一群挣脱缰绳、肆意狂奔的野马，是无法轻易令其停下脚步的。
更何况，这群野马已在北境圈养了十八年，一身野性并未褪去，反而对中原这块肥美的“草场”垂涎欲滴。当殷雪龙挥下攻城号令时，他麾下的苍狼勇士便如疯了一般冲向关城——刀箭与血肉绞杀在一处，这场战争也就彻底无法回头了。
大约两个时辰过后，铁狼军团主动从战场撤出。
尸首、断肢与鲜血遍布整个战场，旗幡折断，衣甲破裂，每一寸土壤都在倾诉这场战争的惨烈。乌鸦成群结队飞来，叽叽喳喳撕扯着残破的血肉，看来它们已经迫不及待要享受这餐佳肴了。
北风呜咽婉转，仿佛一位哀怨啜泣的女子。她的“哭声”从山谷传来，回荡在渐渐冷清的战场上，更增添了几分冷肃与萧索。
此刻若能驾鹰乘鹤，从半空中俯首向下望去，便可见这片泰阿山脉如同一条卧眠千里的巨龙，镇远关则如龙口中横亘的一根铁刺。而城上城下两处战场晕染开来的猩红，便是龙口被铁刺划出的斑驳血迹。
越城而战的二十五名苍狼勇士，此刻也已经几乎全军覆没——从他们登上城头的那一刻起，便已注定是一次有去无回的生死冒险。只有千夫长灰狼一人纵身跃下，而他亦是遍体鳞伤，形貌凄厉可怖，左肩多了一道深可见骨的斧痕；虽然石望山同样不遑多让，浑身刀伤不下十处，盔胄也被弯刀劈作两段；但他先退了，便也是败了。
灰狼目眦尽裂、须发戟张，心中如烈火烤滚油煎，连片刻也不得安宁，他自有一万个道理不愿退：麾下的弟兄一个个折损性命于他面前，却不曾折损了半点颜面与威风。他若是就此退了，弟兄们的血仇又要何时能报？他又如何在日后归天之时与这些弟兄的亡魂交代？
可他必须退。撤军是殷雪龙的军令，他当然只能听令行事。
殷雪龙自有他的考量。
若依着他平时的性子，就是把自己这条命豁在城前，也誓要将镇远关啃出一道缺口。可如今他麾下统帅八千余军卒，当是以身为率、思虑全局，决然不可轻身犯险、意气用事；又面对有着“天下第一关”之称的镇远坚城，想要如此轻易叩开城门，倒是有些异想天开了。
兵书有云：凡战者，以正合，以奇胜。
以殷雪龙昨夜的谋划，铁狼军团弃马步行、列阵推进便是“正合”；飞爪越城、以点破面便是“奇胜”，若能出其不意于城头站稳脚跟，便极有可能以此为缺口撕开镇远关的防线。可这一步奇招终未见奇效，城中守军反应迅捷、指挥得当，及时斩断挠钩与飞爪，也切断了先登死士与城外的联系，他们再于城下厮杀纠缠也已是无法寸进，不如先行撤军再做下一步打算。
赤天雷正杀到性起，眼见苍狼国缓缓撤军，他仍是不依不饶、不肯罢休，还要策马抡锤追杀而去，却被司马嘉齐一把拦下。
“将军！为何不追？”
“岂不闻‘穷寇莫追’？”
司马嘉齐摇了摇头，他将长刀悬于马鞍。虽然刚刚经历过一番生死搏杀，此刻他的心思却是无比冷静。他见苍狼国撤军途中循序渐退，并不慌乱；长弓手更是援弓搭箭，虎视眈眈，分明摆出一副“期望”追击的模样，实在不能不令人心生疑惑。
殷雪龙此战虽然败北，但其麾下仍有近八千众，他更是横刀策马立于阵尾，非二倍于敌军之数则不可轻追。更何况此时司马嘉齐身后只有百余骑——方才一番恶战，三百铁骑亦是折损过半——已再无追击之力。
残骑退至城门边，司马嘉齐忽听身后有人高喊。那是殷雪龙的声音。
“司马嘉齐，你我今日未能分出胜败，来日定当再决高下。”殷雪龙以刀前指喝道，语气中依旧是拦阻不住的霸气。
“一言为定，某就在此城前等你。”司马嘉齐笑着应道，旋即拨马转入关中。城门“吱呀——”一声关闭，今日这场攻防鏖战便是告一段落。
从卯时至辰时，他二人见招拆招、以刀对刀，激斗百余合仍难分伯仲，可谓是棋逢对手、将遇良才。对于久战不败的高手来说，这当是殊为不易的，因而彼此间竟生出一丝惺惺相惜之意，却又想着必欲先除对方而后快。这种纠结而又兴奋的情绪，恐怕也只有他二人才能切实体会。
司马嘉齐回到城中，心中悬着的那股劲儿终于落下。一阵疲倦突然涌入四肢百骸，幸好他及时以小腹发力，双足牢牢插于马镫之内，这才稳住自己摇摇欲坠的身形。
方才那场鏖战几乎耗去他全部体力，殷雪龙人高力大、马快刀沉，不愧江湖所誉“殷一刀”之名，每一刀劈落都如同一座泰阿山凌空砸下，臂膀处的酸麻直到现在仍隐隐跳动。他想要就地躺下酣睡一场，却又无法落枕安眠。城头的战事想必更为惨烈，他要亲自前去探一探究竟。
林森正在清点伤亡人数，见司马嘉齐一摇一晃走上城头，连忙上前抱拳行礼。
“老林，此战我军伤亡如何？”
“禀报将军，此战我军阵亡五十七人，重伤三人，轻伤五人，伤亡共计六十五人。”
“敌军伤亡如何？”
“敌军登城共二十五人，除贼首灰狼逃脱外，其余全部阵亡。”
“我军伤亡六十五人，竟有大半皆是亡者？”司马嘉齐眉头紧锁，似乎察觉出这些数字的问题所在，于是再次问道。
“确实如此。”林森语气中颇多艰涩，“敌军虽少，却人人凶悍，刀刀致命，有时甚至不惜以命换命。因此我军虽众，伤亡却要更多。”
“原来如此。”司马嘉齐点头说道，他觉得有些头晕，“命人将这些伤者抬下去好生医治，亡者誊下姓名、妥善安葬，遣一支骑军分别将讣告报与他们的家人罢。”
“将军，骑军阵亡一百一十二人，余者人人带伤。”赤天雷亦登上城头，闷声低吼道。他本就生了一张红彤彤的脸庞，出征时又爱披挂一袭如火红袍，可此时连甲胄也染成猩红，虎须上的斑斑血迹已经凝结成痂，即使寒风呼啸也吹不倒这一把钢针铁线。
“一百六十九人。”也是一百六十九条鲜活的生命。
现在则是一百六十九条横死的亡魂。
司马嘉齐心中突然涌起一阵无力，疲倦的感觉愈发浓烈。他并不喜欢战争，甚至有些厌恶战争，这个想法五年以来同样愈发浓烈。过去五年之间，他曾经历过十余次捕寇剿匪，刀下所戮贼寇又何止数百，可每个得胜回关的夜晚，司马嘉齐无不被噩梦惊醒，梦里有鲜血、厉鬼与白日长刀斩下的头颅，还有家父司马敬丘那张摇头叹息的脸庞。
这场噩梦整整纠缠了他五年之久。
在这场噩梦以前，他做的可是江湖豪侠、逍遥山野的美梦。
他于少年时常以江湖人自居，父兄长辈的谆谆教诲如听耳旁风，自以为行侠仗义、除暴安良才是大丈夫所为，读经论典、寻章摘句不过是懦夫之举，流放至北境驻守倒正合了他的心意。
直到第一次随军征剿马贼时，他才从这场美梦中惊醒——守军的铁蹄踏碎寨门，于寨中盘踞的却并非穷凶极恶的贼人，而是一群面有菜色、衣衫褴褛的流民，正为几只瓶瓶罐罐抢作一团。他们见有铁骑杀来，惊惶地只得四散奔逃，既无还手之力，更无抵抗之心。
刀锋劈落时，他分明看见这些“马贼”眼中闪烁着绝望。
这就是我期盼已久的江湖大梦吗？
直到今日，这场盘旋于心底的噩梦再次涌上心头。关前一战折损一百六十九人，苍狼国战死者应当也不下百数，两军相加便是接近三百人。就在晨光破晓之前，他们还是三百个活生生的人，有父母、有妻儿、有朋友，或许不该卷入这场战争。但就在转眼之间，他们却变成一具具残缺不全的尸体，永远留在这片冰冷的土地上，再也看不到自己的故乡了。
而这还只是战争的开始，待殷白原亲统大军压境时，两军阵前战死的士卒只会越来越多，阵亡数字也会变得越来越模糊。到那时，人的生命就如野外的蒲草，只消北风一吹，便七零八落了。
这就是战争的真相吗？
世人常说“除暴安良”为侠者所为，可真正的暴徒是否正逍遥法外？而真正的良人又是否会横遭冤屈？
“将军，末将幸不辱命。”
司马嘉齐正神游天外，忽听身边响起一道沉闷的声音。他转眼望去，见石望山浑身血迹斑驳、衣甲碎裂，盔胄不知何处去了，散乱的长发披在肩上，显得既狰狞又狼狈——但声音却依然坚定如墙垣壁垒。
“若非石头独自挡下灰狼，这城头只怕已沦陷多时了。”林森忙在一旁解释道，“石头”正是石望山的诨名。
“辛苦石头了，且先下去养伤吧。城防之事，莫要担心。”
司马嘉齐想拍拍肩膀以示安慰，却发现石望山的双肩皆已挂伤，左手悬于半空无处安放，就像他此刻无处安放的思绪一般，缥缈而又干涩。
北风又起了，城外觅食的野鸦扑簌簌飞走，也把淡淡的血腥味儿带往远方。虽然已近午时，可城内没有丝毫转暖的迹象，如今只是九月，却冷地好像已经入了冬。
