岁月流长五十载，人生轮回几苍桑。
道光二十二年秋，安徽凤台县境内，淮水以南的一处岔道口，乌云四起，秋风萧瑟，一面饭馆的幌子在风中不停的翻滚招摇。
时近晌午，饭馆老板正在路边不遗余力的挥着双手招揽着过往的路人。
“这位老乡，吃饭吗？小店里有面饼、包子，还有许多精致小菜。”
一名衣衫褴褛的流民向他望了望，也不回话，便无精打采的低头走了。
“呸！穷鬼。”
饭馆老板冲着那名流民的背影啐了一口，刚一转身便看到一名模样俊俏的少女迎面走来。
虽说来来往往各形各色的客人见过不少，但眼前这名少女却不禁让饭馆老板暗自称奇。只见她白衫青裙，面容姣好，一副大家小姐的模样，却在腰间悬了一柄二尺来长的短刀，怀中还抱了一名看上去不足半岁的男婴。
“这位，这位姑娘，用饭吗？小店里有酒有菜，应有尽有。”老板迎上去挤出一脸笑容。
少女东张西望了一番，不紧不慢走到路旁去给怀中男婴把了把尿，回头轻轻的吐出两个字：“也好。”
老板赶紧请了进去，饭馆内稍显逼仄，只有四张空桌，临窗坐下，少女要了一些饭菜一碗米粥，老板正要钻进后厨，只听一驾马车勒在了店外，又赶忙返回桌前。
“怎么了？”少女侧目问。
老板瞥了一眼店外，赔着笑说道：“真是抱歉，这位子有人定了，可不可以麻烦姑娘挪个位子？”
“什么？就你这个破地方还得预定？”少女哑然失笑。
“实在对不住了，来的是老主顾，麻烦姑娘体谅一下。”
“那好吧。”
少女正要起身，这时门外有人高声喊道：“姑娘且慢，咱们坐别的位子即可，不劳这位姑娘动身。”
只见一瘦一胖两名中年男子接踵而入，方才开口的便是那名高瘦男子，姓苗名沛霖，字雨三，淮南凤台县武家集人士。而身形稍显富态的男子，姓徐名立壮，字增庚，淮南凤台县徐家庄人士。
这两人都是淮南当地小有名气的文士，早些年曾为同窗，又一起中的秀才，时常聚到这家小饭馆一起喝上几杯聊以吟诗对句。
“唉哟，苗先生，徐先生，快请坐，快请坐。”饭馆老板忙去招呼。
两人在邻桌坐下，苗沛霖看了一眼那名少女，少女只是颔首微笑，端起了一碗粥悉心喂食怀中的婴儿。
不一小会儿，上了酒菜，苗沛霖抚掌说道：“徐贤弟，你我二人有些日子没在一起喝上几杯了啊。”
徐立壮叹了口气：“唉，前些日子家里琐事缠身，所以一直没捞着空闲。”
苗沛霖笑道：“徐贤弟家大业大，自然烦事也多，不像苗某人，孑身一人，无事一身轻。”
徐立壮哭笑不得，举起酒杯说道：“苗兄别再挖苦我了，不谈家事，喝酒喝酒。”
苗沛霖知他性格直爽，心中决计藏不住话，若是酒过三巡，肯定会一吐为快，于是便与其豪爽对饮起来。
果不其然，二人正推杯换盏，徐立壮眉头忽的一锁，低声问：“苗兄，你可知数日前寿州白莲教众造反之事？”
苗沛霖点头道：“略有耳闻，不过听说已被官兵剿灭了。”
徐立壮怒道：“实不相瞒，我家婆娘一名亲戚竟偷偷入了白莲教，还死在了那场动乱之中！官府事后追查，多亏寿州孙家出面讲情，又花了些银子，才把事情摆平，要不是顾念我儿年幼，早就把那婆娘休了，好一刀两断！”
苗沛霖摆手道：“徐贤弟少气少气，既然已经摆平，就当花钱消灾了。”
徐立壮摇摇头，忿忿不平的说道：“我不是心疼银子啊，而是气这白莲教蛊惑人心祸国殃民啊！这洋夷的枪炮都轰遍了大江南北，我大清却依然内乱不断，忧患不止啊！”说罢用力拍向桌子，险些将桌上酒杯震落在地。
苗沛霖劝道：“你就省点力气吧，最近这两淮一带白莲教造反之事频频发生，倘若每每为此大发雷霆，那桌子非得让你给拍烂了不可。”
徐立壮捉起酒杯一饮而尽，忧心忡忡的说道：“苗兄有所不知啊，不仅两淮地区，短短数月，直隶，山东，两江乃至广州，白莲教及其分支教派纷纷造反起事，这些暴民真是反了天了哪！”
“啊！有这等事？”苗沛霖一直深居简出自赋自乐，听徐立壮这么一说也是略感惊讶，忙问：“白莲教自嘉庆年间王聪儿率十万教众造反起事至今，已有五十余年没有大动静，怎的会一下子全都活动起来？”
徐立壮恨的咬牙切齿：“鸦片战争以来我大清国力衰退，白莲邪教分明是趁火打劫，逢乱必反真是狼子野心啊！”
苗沛霖斟上酒好言劝说：“贤弟消消气，你我好不容易相聚一次，喝的高兴呢，何必自寻烦恼。莫谈国事，莫谈国事了！”
“哼，不说就不说，喝酒喝酒！”
眼见苗沛霖无意再谈论此事，徐立壮又喝了一杯闷酒，心烦意乱之际转头看向别处，无意中发现邻桌那名少女一直向这边张望。
那少女见徐立壮也看向自己，朱唇微抿，嘴角一撇，竟然流露出了一抹嘲弄的笑意。他当即心中大为不快，可看到少女桌上摆了一柄弯刀，又顾及其怀中婴儿正在熟睡，只好作罢。
稍过片刻，不料那少女先开了口。
“两位打扰了，刚才小女子无意中听两位先生谈论什么造反的事情，说的可是白莲教？”少女说着站起身往前挪了两步。
“没错，说的正是寿州白莲邪教造反之事，好在那些逆贼已被寿州总兵王寿昌王大人率军剿灭了！”徐立壮醉眼一挑，讪笑道：“不知这位是谁家的小媳妇？不好好在家相夫教子，怎的还对一帮反贼谋逆的事情感兴趣？”
少女怔了一下，正色道：“这位先生可不能乱说话，小女子年纪尚小，未曾婚嫁，怀中这是家姐的孩子。”
苗沛霖看这少女粉面桃腮，身段婀娜，一头黑发扎着几束彩绳，一瞧便是待字闺中的姑娘家，方才徐立壮那一番话分明是有意出言相讥，于是忙打圆场。
“鄙人这位朋友酒喝多了，一时眼拙说错了话，还望姑娘见谅。”
“不打紧，方才小女子听着两位一番谈论，起了好奇之心，也是随口问问，却有些打扰两位兴致了，”少女看了看苗沛霖，又问：“不知道两位在哪个衙门里高就？”
苗沛霖摆手说：“姑娘说笑了，我俩都是一介布衣，并无半点官职。”
“原来如此，二位不是官场中人，你这位朋友却在这小小饭馆内为国家大事劳心伤神，小女子真是好生佩服呢。”少女咯咯一笑，言语中尽是讥讽之意。
徐立壮一听沉不住气了，这分明是来找茬的，借着酒劲又一拍桌子，腾的一下站起身来。
“哼！位卑未敢忘忧国，如今我大清国内有白莲教乱，外有洋夷之患，身为大清子民理当与国家社稷共存亡，正所谓国家兴亡匹夫有责！”
“先生稍安勿躁。”少女身形一晃，转眼来到徐立壮身侧，只手一拍，竟将他重重按下。“试问若是国家强盛，百姓安居乐业，又何来内忧外患之灾呢？说起来还不是朝廷昏庸官府无能！”
徐立壮只觉得肩头一沉，仿佛抗了一座大山，动弹不得，只得高声争辩：“一派胡言！当今圣上体恤民情励精图治，朝野上下能将贤士辈出！重振我大清国威指日可待，怎能说出如此大逆不道的话来！”
“好一个体恤民情励精图治，古人云父子兄弟罪不相及，可方才我可听见先生竟也险些遭受连坐之罪。”少女明眸微睐，不依不饶。“还有这鸦片战争打下来，给洋夷割地赔款的钱哪里来的，可是从天下黎民苍生嘴里抠出来的？”
“这……这身为大清朝子民，替圣上分忧乃是分内之事，你这刁女怎敢妄自菲薄！”徐立壮气的浑身发抖。
“这话就不对了，国以民为本，民以食为天，老百姓们食不果腹，还有心思为皇帝分忧？至于为何吃不饱，就要问问那些贪婪腐败一味搜刮民脂民膏的贤能将士了。”
少女叶眉轻弯，谈笑之间逐次反驳，直说的徐立壮面红耳赤胸闷气短。
苗沛霖一看这少女才思敏捷口齿伶俐，而且身手也不错，徐立壮若再跟她争执下去，不仅嘴上讨不到半点便宜，说不定还会遭受皮肉之苦，于是赶紧上前息事宁人。
“姑娘说的也有道理，只是大家萍水相逢，何必为国家大事争论不休，倒不如各让一步，就此打住算了。”
“还是这位先生知情达理，不知先生尊姓大名？”
“在下苗沛霖，恳请姑娘给个薄面。”
少女走近苗沛霖身旁仔细端详了几眼，若有所思的问：“莫非您就是名扬两淮的苗沛霖苗大先生？”
“姑娘过奖了，什么名扬两淮，不敢当不敢当。”苗沛霖嘴上不敢当，心里却是一阵得意，想不到自己名声在外，连一个素未谋面的姑娘家也知道自己的名号，不禁好奇的问：“敢问姑娘何人？如何识得区区在下？”
“小女子陈川红，久闻淮南有位苗大先生仁义心肠，乐善好施，穷苦百姓无一不拍手称赞，今天得见先生真是幸会至极。”
“却恨韶华偏蜀土，更无颜色似川红，姑娘莫非是蜀中人士？”
“苗大先生果然博学多才，一猜就知道小女子的来历。”
“陈姑娘冰雪聪慧，苗某人在此还敢称什么大先生啊。”
徐立壮听的一脸不屑，心道这姓陈的少女一听口音便是川蜀人士，这还用得着从诗词中考究？又气苗沛霖不仅不帮话，还把自己晾在了一边，一气之下踉跄着站了起来。
“苗兄，酒足饭饱，先行告退了。”说罢摇摇晃晃扶门而出。
苗沛霖见他已成醉态，自己也不便在此多留，于是忙拱手向陈川红告辞。
“陈姑娘多担待，苗某告辞了，后会有期。”
“后会有期。”陈川红微微点头。
待走到饭馆门口，苗沛霖却有些不舍，便回头多看了她几眼。原来这苗沛霖年近不惑却未曾婚娶，今日偶遇年轻貌美颇为才华的陈川红，心中自然多有青睐。
陈川红只当苗大先生为人谦逊有礼，又想到他进门时曾为自己鸣不平，于是多送了几步，来到酒馆门前挥了挥手。
“苗大先生慢走。”
苗沛霖将徐立壮扶上马车，又回头望了陈川红一眼。“告辞！”
