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这是一座修竹掩映中的唐式建筑，在室内见不到任何时兴的座椅家具。地板是木质的，所有人都坐在蒲团上，面前摆着矮几。
中岩书院的山长王方，是一位峨冠博带、面容高古、长须飘飘的儒者。他坐北朝南，望着二十名新进来的年青士子。士子们全都跪坐，身体微微前倾，以唐礼拜见山长。
“尔等乃诸试官特荐之人，盖体夫子‘因材施教’之训。”王方的话语，带有雅致的古韵：“今日本座亲试，若实非常人，则无需按部就班，直入‘智、信’堂，由吾亲教之。”
说完他点点头，便有助教将试卷分发下去，待每张小机上，都摆好一张试卷。助教便点上线香，宣布考试开始。
学子们这才身体前倾，看试卷上的题目，只见上面有十道题。分别为经义两道、试题帖诗两首、赋两篇、史论两道、数术两道……别说一炷香功夫，就是到天黑也答不完。
显然要选自己最拿手的了。陈恪大体一扫，毫不犹豫的开始做两道数术题。第一道是‘竹原高一丈，末折着地，去本三尺，竹还高几何？’，不就是勾股定理解一个直角三角形么？这对学过几何的人毫无难度，陈恪转眼算出答案：‘四尺五寸五’。
第二道，陈恪一看就笑了，乃是著名的鸡兔同笼题，他知道八种解法，能算出鸡和兔的数量。
做完这两道题，那线香刚刚烧了个头。再看两首试帖诗，题目已经给定了，只需应试排律即可。这种诗，由于题材、格律的限制，很少能出真正的佳作。但这也正是陈恪所擅长的……在掌握了声韵、训诂之后，他押韵用典游刃有余，很快便写就五言六韵两首。
这时，线香已经燃了一半。
陈恪一鼓作气，又将两道史论完成……在对历史问题上，陈恪怕自己的看法过于惊世骇俗，便用了取巧的法子－－照搬《资治通鉴》上的观点。想那司马公既然能得‘文正’谥，自然是这个年代又红又专的典范，绝对错不了。
很快，两道史论也答完了，线香还剩下三分之一。
陈恪立即去做两道经义……上午时，他被考过口义，口义是墨义的一种，要求丝毫不差的用前人注疏来解释经文，而经义的要求更高一层，不仅要用注疏来解，而且还要求阐发微言大义……这对拥有成年人思维的陈恪来说，一点不是问题。
待线香燃尽时，他堪堪做完一道。
一炷香，七道题。陈恪轻叹口气，本以为能作完八道呢。
命众人搁笔后，将试卷吹干。助教便把卷子收上去，王方当堂批阅。
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一炷香大概是一刻钟，想在这么短时间内，做完十道颇具难度、亦颇费时间的试题，是根本不可能的。
王方之所以这样出题，一是可以测试出，这些孩子的特长所在，好因材施教……在时间紧迫的情况下，人一定会从最擅长的方面下手。二是测试这些孩子的心理素质……一层层科举考试，能把人磨成鬼，没有强大的抗压能力，是无法坚持到底的。
在他看来，只要中规中矩的答出两道题，就算才智尚可的。他根本不奢望，有人能给自己什么惊喜。
然而把试卷浏览下来，老先生的下巴都快惊掉了。心里直呼不得了，不得了……今年来了一帮怎样的妖孽？
二十个考生，全都答出了两道以上的题目，其中答出三道以上者十五人，四道以上者五人，五道以上者三人，还有一人答出了七道……
老夫子有些头晕。定定神，心说，不会是来了些孟浪子，胡乱答题凑数吧？便一份份的阅看起来，越看脸上表情便愈加飘忽不定，一会儿揪着胡子，一会儿啧啧有声，将辛苦营造出来的高深形象毁于一旦。
时间飞快的流逝，转眼一个时辰，老先生才看完了最后一份试卷，他看看已经快等崩溃的学生们，什么也没说，起身出去了。
袁执事也跟着出去。
两人到茅房里，痛快的放了个水，见老先生眉飞色舞，水花飞溅。袁执事好奇问道：“这批学生到底如何？”
“老夫名垂千古，中岩书院跻身四大之列，”老先生笑得胡子直颤道：“全都寄托在他们身上了！”
“评价如此高？”袁执事咋舌道，他知道王方在教学是个很苛刻的人，你很难从这种人嘴里，听到几句赞美的话。
“只怕评价太低哩。”王方摇头晃脑道：“看来这步棋走对了，只有变成官学，才能招揽到全州的英才。”其实，单凭水平来说，十几岁的孩子，是无法打动这位饱学宿儒的，他看到的是希望，是苗子，是璞玉！是一群前程远大的千里驹！
“山长，不能让他们太骄傲啊。”袁执事看王方都尿到裤子上了，不禁担忧的提醒道：“满则溢出啊……”
“嗯。”王方点点头，扎好裤带，袁执事用水瓢，舀一勺清水为他净手后，便板起来脸，想重回高人模样。但还是忍不住咧嘴笑道：“真是造化啊……”
“……”袁执事彻底无语。
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听到脚步声响起，趁机活动酸麻两腿的士子们，赶紧重新坐好。
王方回到蒲团上坐定，已经面沉似水，只是下襟的一块水渍破坏了高人形象。
“此次考试，表现的都很糟糕。”王方一句话，把所有士子浇了个透心凉：“统统都浮躁、浅薄、幼稚。一味的求快、一味的标新立异，真叫人失望。”
“……”在学术权威面前，就连陈恪都以为，自己真的错了，别说其余的学子了，全都成了霜打的茄子。
“嗯。”王方感觉说的有些过了，便话头一转道：“但总还有些可取之处，下面便矮子里拔将军，说几个强点的。”说着，他拿起几份试卷道：“哪个叫陈恪？”
“学生在。”陈恪赶紧直起身子。
“嗯，一炷香里能答出七道题。看得出你所学甚广，颇有捷才。”王方缓缓道：“某最欣慰的，是你的史论，观点老辣方正，颇有大家风范，可拔得头筹……”顿一下道：“但是要并列，因为你的两首应试诗，虽然格律用典都颇有功底，但比起另一位，还是差距不小。”
“另一位叫……”说着他拿起第二份试卷：“哪个是苏轼？”
“学生在。”苏轼连忙直起身子。
“诗以言志，你做得很好，勤加练习，必成为有名的诗人。”王方笑笑道：“但这不是你并列第一的原因。某最欣赏的，也是你的史论。虽然从思想上要差陈恪一筹，但用语平实却文采飞扬，寥寥数语便可见风云之势！所以你是文第一，”又转向陈恪道：“你是理第一，不觉得委屈吧？”
“不委屈，不委屈。”陈恪简直笑开了花，哎呦妈呀，第一次考试，就跟苏轼并列第一，光宗耀祖啊……
“嗯，胸怀够宽。”王方赞许的捻须道：“这样才能成大器。”说完拿起第三份卷子道：“第三名，苏辙。”
“学生在。”苏辙赶紧直起身子。
“你做出五道题，且道道合规合距，颇为难得，再接再厉，争取追上他两个。”老先生不愧是教育名家，这才一开始，就在学生内部制造竞争了。
“第四名，陈慵。”王方望着陈四郎道：“虽然只答出三题，但道道结实、颇有古意，因此拔为第四。”
然后又说了第五、第六，第七名，宋端平是第八名，一直说到第十名，都没有程之才的名字。
程之才的一张俊脸，已经快要阴出水了。出生十七年来，他还从没这样屈辱过……程之才天分极高，连他那进士出身的父亲，亦称赞此子必定出于蓝而胜于蓝。从蒙学到寿昌书院，哪次考试他都是魁首，从来就没当过第二名。
这次因为考制改革的缘故，他必须要来中岩书院走一遭，本以为必定稳坐鳌头，谁知被打落到十名开外……这让他无比愤怒，终于忍不住低声道：“请问山长，为何将我打落十名开外？我答出了五道题！”
“你叫程之才吧？”王方笑道：“你颇有文采，经史也很扎实，在二十人里，算是顶尖；但是你的诗用西昆体，文用太学体，某最是反感……”他本想说，以后改了，名次自然上来。
“原来是老师的个人喜好。”谁知程之才一脸不忿道：“但学生研习过近二十年的科举卷，诗用西昆，文用太学，这是潮流，不用，就没法高中！”
“诗以言志，不是一味的堆砌典故，追求华丽，那样只会让诗，变成你炫耀辞藻的工具，做一万首也没有任何意义；至于太学体，更是一味求新，不知所云……”王方叹口气道：“比方你的史论里有一句……‘周公伻图，禹操畚锸，傅说负版筑，来筑太平之基’。根本用不着这么拗口，你这都是故意的！文章写出来，是为了让人看懂的，应该在这基础上，追求文字的美感。而不是舍本逐末，专门让人看不懂！”
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