1923年3月1日孙中山大元帅府发布任命，委任滇军第一军军长杨希闽为广西督军，刘震寰为桂军总司令兼广西省长，命令两军立即出征讨伐北洋政府所任命的广西边防军务督办陆荣廷。杨希闽、刘震寰两人对于能做称霸一方的诸侯自然是满心欢喜，虽然有些不舍广州的繁华富庶，但最终仍欣然受命，于3月5日带兵出发了。杨、刘两军出发的第二天南属八县又传来喜讯，粤军第一师在李济深的指挥下终于消灭了盘踞南属八县的军阀邓本殷部，收复了广东西南的八个县包括海南岛在内的全部地盘。
广东表面上看来已经统一，连为非作歹的滇、桂两军都让蒋介石哄去了广西。不过新的祸端却也在酝酿之中，此时广东韶关的桂军司令部里，另一个桂军总司令沈鸿英正在会见来自洛阳的贵客张其?。
“你们这些部队，并非孙氏嫡系，无论如何忠于孙氏，总未必能使孙氏信任，将来冲锋陷阵的苦差使，固然轮得着，至于权利，休想分润一点。只看中山对人谈论时，每说惟有许崇智、蒋介石的部队，才是我的亲信嫡系，其余都是靠不住的，就可见他的态度了。现在正好归顺中央，驱逐孙氏，自居广东督理，那时大权在握，岂不胜似寄人篱下？替人家拚死力的做事，还要听人家的指挥，受人家的闲气。”张其?现在的每一句话都说到了沈鸿英的心坎上。
作为吴佩孚所礼重的幕僚，张其?的三寸不烂之舌自然是非常了得。作为一个说客，造谣生事，搬弄是非并不是最上乘的，上乘的说客只讲道理摆事实，就像张其?劝说沈鸿英的话，哪一句不是事实？孙中山本来就不相信沈鸿英，这一点全广东人民都知道，将他的部队摆在韶关自然是有当炮灰的功能。
听了吴佩孚的价码沈鸿英的一双小眼睛乐的眯成了一条缝。“子武先生所言甚和我意，只是孙大炮回粤以后似是颇有振作，如今已有七师亲兵，就是滇军朱培德和范石生两军如今也渐渐靠向孙氏。以鸿英一军之力，恐怕难以将其驱逐。”
张其?冷笑一声说：“冠南将军何必长他人威风，灭自家志气？如今这天下大势已经在仲帅和玉帅，孙文不过是苟延残喘些时日罢了，他的那些粤军哪有什么战力？这次玉帅已经派了张瑜珊将军、方耀庭将军还有岳兆麟将军三人督率大军前来助阵，现在他们三人的大军以到赣南，就等将军发动了。”
沈鸿英本来就是个野心家，早就觊觎广东的富庶，听了张其?的话，如何能不动心？当即就决定要起兵作乱。沈鸿英送走了张其?之后，立即以移防为名集中兵力到韶关、新街一线，并在新街设立总司令部。到了3月16日，便在新街就任北京政府所派的督理广东军务职，同时效法陈炯明故智，通电请孙中山离粤。
通电刚一发出，沈鸿英也不待北军兵到，便急急忙忙命令部下军长李易标南下去打英德县，英德是粤汉铁路沿线重镇，拿下英德便是敲开了进入广州的北大门。沈鸿英部是强盗出身虽然军纪极差和盗匪无异，不过经年征战倒是积累了不少作战经验，所部士兵老兵占了大半。在沈看来以他手中一万多能战的老兵足以抵孙文数万新兵，且又有北兵相助，想来广州只是囊中之物。
谁成想，李易标南下不到两日，捷报没有传来，求救急电到是收了一箩筐。沈鸿英这才知道广州怕是难打，急命左右拿来地图研究，看看这谢文炳到底是给人堵在哪里了？看了地图这才发现大事不妙，原来李易标这厮竟然是在自家门口让孙大炮的兵给档住了，出兵两日不但没有走到英德连曲江县也未出，现在正在曲江县城以南的大坑口一线和滇军一部拉锯。
“娘的！一个巴掌大的小镇竟然打了两天！李易标这厮该不是婆娘睡多了忘了怎么打仗吧？”沈鸿英骂归骂但是对于大坑口这股滇军倒也不敢掉以轻心。一面派军长何才杰带兵增援谢文炳，另一面则亲率一旅精兵沿北江西岸南下去抄滇军后路。沈部官兵素来善于行军，打硬仗虽然败多胜少，可是败了以后总能仗着腿快及时窜走，所以抄后路这种事情沈鸿英的部队还是很擅长的。
沈鸿英3月18日带了一旅亲兵从韶关出发南下，从曲江白土镇过了北江。然后一路急行军南下，经白沙镇直扑樟市镇，这一路地形较为平坦，大路两侧皆是大片肥沃的水浇田，显然是预示着广东的富庶。看着水田中正在辛勤劳作的农民，沈鸿英的心情变好了许多，不再为谢文炳的久攻不下而烦闷了。在挂了督理广东军务一职的沈鸿英看来，这些忙忙碌碌劳作的农民到了秋天就会把一筐一筐的大洋钱送到他这个督理大人的腰包里。
“报告！前方樟市镇发现敌情！”沈鸿英刚刚转好一点的心情随着这个不知好歹的敌情顿时又变得阴沉起来了。
“发现敌情？”一名优秀强盗的直觉告诉沈鸿英，情况有些不对头了，很明显对手的想法和他一样，对手是要偷袭曲江，现在沈鸿英的两军兵在大坑口和滇军激战，还有一个军在肇庆和滇军朱培德部激战，自己则带着亲兵旅要去偷袭大坑口的后方，此时的曲江和韶关就是空城两座。而且自己要退往曲江就必须要渡过北江，樟市镇的那支敌军能给自己从容渡江的机会吗？做梦吧。如果自己不管曲江、韶关倒是可以翻山逃亡湖南、广西，但是大坑口的两个师可就没有了！肇庆的那个师能跑出来估计也要损失大半，自己这几年好不容易攒起的家底一下子就败了一多半，这让沈鸿英如何舍得？
“也罢！弟兄们！狭路相逢勇者胜，打垮前面的广东佬，广州城的花花世界就是我们的了！”想明白了自己的处境，沈鸿英一咬牙拿出多年为匪的那股子狠劲就要和敌军拼命。
与此同时樟市镇里的那支粤军也已经发现了沈鸿英的部队，率领这支部队就是本书的主角罗耀国，这支部队是粤军第七师和第八师，一共一万六千人！战场上的事情就是这样，你不可能对对手的情况了如指掌（某党打国民党除外）。如果沈鸿英知道现在北江战场上的双方部署情况的话，他自己也会佩服自己的英勇善战。
这次北江作战是蒋介石当上总参谋长以后的第一战，老蒋对此可是异常重视，不但要胜利，而且还要大胜，根据老蒋的计划，打完沈鸿英之后最好搂草打兔子把那三个不知死活的北军旅统统给消灭了！随后再配合谭婆婆打下湖南，这样蒋某人在孙中山那里的地位就不可动摇了，自然也就能放心的去苏联一游。
为了打好这一仗，蒋介石想进一切办法调兵遣将，除了刚刚从南属八县返回的粤军第一师留守广州，惠州的粤军第十师、潮梅的粤军第九师这些部队不能动，其他能动用的部队蒋介石都拿了出来。其中朱培德率领滇军第一军去打肇庆的张希?军。范石生滇军第二军，李烈钧的赣军，程潜的湘军，粤军第二、第三、第七、第八师，炮兵司令部下属的炮一团、炮二团一共五万多人在蒋介石的亲自指挥下去进攻北江。
根据蒋氏从日本学来的兵法，自然是要让杂牌打头阵，呃，现在粤军算是孙中山的亲信嫡系，所以打头阵的是范石生的滇军第二军、李烈钧的赣军和程潜的湘军，前敌总指挥是资格很老的李烈钧。这三支部队虽然都挂了个军队牌子，但是实际上的兵力是很少的，三个军加一块总兵力不过两万，而且武器装备很差。
李烈钧知道自己带的部队不能打，所以就在大坑口一线据险设防，等着沈鸿英先来进攻。结果就等来了李易标的一个军，当然，沈鸿英的军也是注水肉，一个军不过五千人，也就是北军一个旅的兵力，一个团的战斗力而已。就这样两支半斤八两的部队一时间在大坑口镇周围的山地打得难解难分，看场面是谢文炳占上风，不过统计伤亡又是李烈钧占优势，毕竟防守总是比较占便宜的。打了两日，沈鸿英又派来的何才杰一军来增援，同时蒋介石的主力也赶到了，这是四个师的粤军还有两个炮兵团。这样一来蒋介石的兵力就占了绝对优势，本来只要下令三军猛攻大坑口一战就可以结束了。不过老蒋突然一拍脑袋想出一条妙计来。
“敬之、辅文，你们来看。”在大坑口镇里的讨贼军指挥部里，蒋介石正向两个心腹大将在面授机宜。“沈逆所部主力已经被我军吸引到大坑口前线，料想曲江、韶关必然空虚无备，辅文，你率两个师从北江西安绕行去抄沈鸿英的后路，敬之，你带上粤二师去增援李侠公。不过千万记住，不要把沈逆的部队一下子都打垮了，我要来个前后夹击！”
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