客人都走了。三更街内的店家都快到打烊了。
与外面不同，虽说三更街的店约摸太阳开始落山时打烊。但等到三更时，三更街的店的热闹才算正式开始。这会除了街上几家茶馆，面摊外。其他门店都关门了。
宋平忙了大半天，又是炒菜又是招呼客人的。忙得腰酸背痛。到现在才能闲下来喝口茶，聊聊天。
宋平这人，二十四岁，平日里除了喝喝茶，下下棋，捣鼓捣鼓他那把长枪外。没啥别的爱好。
“今天第一天开业，没想到来了这么多人。大家都辛苦了，来，我泡点茶给你们喝。提提神解解乏。”宋平熟练的捻起茶叶，泡了一壶又一壶。茶是好茶，醒人。
后厨里顿时有了除五味外的另一香味。
“掌柜的，你看咱这后厨人太少了，是不是该考虑考虑多请几个跑堂的。”店小二喝了口茶，咂巴咂巴嘴说道。店小二不是别人，他一路跟着宋平到三更街开，又是宋平的远房亲戚，有资格说这话。
“嗯，你说的有道理，我有考虑，但现在刚刚起步，人生地不熟的，过几天再看看吧。”宋平又泡上一壶茶，缓缓地说着。
太阳落了一半。后厨泡在茗香里。在一旁的厨子老刘几杯茶下肚，打开了话匣子。老刘说跑堂的事他去办。
老刘问他今天来的精瘦男人是谁，怎么谈话时，宋平表现得怒气冲冲地，是发生什么事了吗？
经老刘一问，宋平就把事情的经过全说给了老刘听。
“他说他是这三更街的街长，来提醒我说要拿上百两白银送给那万兴德，再之后每月给他八分之一的油水。这不明摆着地头蛇嘛。你说呢？老刘。”宋平端了杯茶，只端到一半，又放了回去。
“还有这种事，还是亲自来说的。”老刘捋着胡子，说。
“掌柜的，依我看，那什么孙街长怕是跟那万兴德脱不了干系。要想在这立足，这钱您还真得出。您看呢？”老刘摸了摸下巴的山羊胡子，缓缓说道。
“坦白讲，我不愿出这冤枉钱，但是就怕对方有点势力，是一方豪强。您是老江湖了，经验比我多。你说吧，我听您的。”宋平端着杯茶给老刘。
“嗯，不过，我有一计。虽然几率不大，但可降低风险。不得罪人，又能保住酒楼。
“噢？什么计策，还望您赐教。”宋平站起身了，作了个揶。
“哎，掌柜的坐下，哪那么多礼数。你听好，现在离三更还有几个时辰。这样，你现在带上二百两白银。亲自登门。去见见那万兴德。然后……”老刘用手沾了沾手指，在茶几上写了四个字。然后起身走开了。
听了老刘的话，宋平心里还是有点犯嘀咕。但是又没其他办法。
“看来只能去一趟万家茶馆了。权当破财消灾吧。”宋平叹了口气。他没想到自己刚开业就碰到这样的事。只好到账房提了二百两白银的银票，出了门，大阔步的朝街头万家茶馆走去。
宋平揣着银票。边走边想老刘写的四个字。说起老刘。论厨艺，他二人各有千秋。论辈分，那老刘可是老资格了。他可是在江湖摸爬滚打了二三十年的人了。而宋平就算从刚学武说起撑死也就十六年。
况且老刘是老江湖，这种事见多了，听他的准没错。
“可这到底是什么意思呢？老刘叫我将计就计。我这将什么计，就什么计呢。真是想不通，他怎么不明说呢。”正当宋平想着老刘写的四个字时。万家茶馆到了。就在跟前。
只见一黑底牌扁，漆红“万家茶馆”四字。牌扁周边雕着花纹，还鎏了金。现在太阳已经落尽了。约摸还有三个时辰就入三更了。他得抓紧。
他擦了擦手心的汗水。敲了敲门。门内立即传出话来：“谁啊，茶馆还没开门呢，要喝茶你到别处去。”宋平一听，又敲了两下门。说：“我是新开业的乐平酒楼的掌柜，我叫宋平。我找万老板有私事。劳驾你给通报声。”宋平在说私事两字时特地加重了音。里面的人应该能明白吧。可里面怎么没了动静了呢。
就在宋平准备再敲门时，门打开了，吱吱呀呀的。
“嘿嘿嘿，原来是宋掌柜，里屋请，我们掌柜的在里头等着您呢。”开门的人邪笑了两声。伸手请宋平进去
宋平大步走进里屋。见到两个人。没错，这其中一个就是孙街长。那另一个铁定就是万兴德了。
宋平走上前去，作了个揶说，想必你就是万老板了吧，久仰久仰。宋平打量了万兴德一眼。他是个满脸肥膘，叠层下巴，环身肥肉的中年胖子。这人身上得有多少油啊，哼，想必是捞了不少油水吧。瞧那孙街长。都快瘦成精了。
“呵呵，你就是新来的宋老板？哎呀，还真是年轻有为啊。来人，看茶。你特地来，是有什么事呢？”万兴德说这话时，脸上的肉一颤一颤的。就跟街角老婆婆卖的猪油糕一个样。但宋平心里这么想，脸上可不敢表现出来。
“啊，呵呵，是，是我。既然你这么问了，那我就不说废话，开门见山了。”宋平眼睛直直的盯着对面的万兴德。而孙街长一句话都没说。
“好啊，我最喜欢你这种爽快的人，有什么事你问吧。我定知而不言。”万兴德喝了口茶，露出邪笑。
“在下刚来，不懂规矩。听孙街长说，在这三更街上开店的。都得给你百两白银，每月再给你抽油水。是这样的吧。”宋平尽量保持平静，尽量不表现出不满来。
但还是隐藏不住，语气充满了质问的感觉。
“哟呵，敢跟老子叫板，不对啊，既然老孙去提醒过了。还这么狂。难不成是有来头？不行，我得试他一试。”万兴德一惊，敢直接这样问的除了他那妹夫，也就他了。
“是这样没错，但是，这都是他们自愿的。你看啊，我这虽说是茶馆，但可不是那么简单。我们万家人多，是为了给三更街保护的。世道险恶，我这多留个心眼，你们好做生意。这一来二去的，总有些人给我点银子。我也好养活手下那帮弟兄们，你说是不。”万兴德一手把玩茶杯，一边缓缓地说着。
听了这话，宋平忍不住在心里啐了他一口。就他这还自愿的。但同时，他听到万兴德人多，果然是地头蛇啊。
“那万老板还是个善人呢。我今天还真来对了。你看这……”宋平拿出拿一个小钱袋。轻轻放在桌子上。
“宋老板，你这是做什么，你这刚开店就有这么多现银？我万家可不收来路不明的钱。”万兴德站起来，宋平感觉到地砖的震动。
“噢，小弟初来乍到，没能第一时间上门拜访。这是点小意思。还望你收下，以后多多关照我那乐平楼。”宋平赔着笑说。
听了这话，万兴德喜上眉梢，说“既然宋掌柜如此有诚意，那我这就收下了，就当交个朋友。呵呵。”
“时候不早了，那我这就告辞了。今夜三更还得开店呢。”宋平走到门口，朝万兴德做了个揖。
“哎，好，慢走，下次再聊，来人呐，送客。”万兴德拖着他那身肥肉。笑着说。
宋平走后不久。万兴德喊来孙街长。说“老孙，你瞧瞧他那幅嘴脸。我估计他有点来头。这样，你叫上几个人，今夜三更，到他店里……
