这是1901年5月的一天。作为海滨城市，此时的上海还是清爽宜人。尤其是在早上的时候，甚至有些寒意。端的是一年中最好的时节。
就着这晨光，在沪上第一名园——豫园的点春堂里，有两个青年正在低声讨论什么问题。谈到兴头上，两人声音渐高，直如指点江山、挥斥方遒，浑忘了一侧还有人在静静读书。
“执中、厚臣，你们又在吵什么？且来看看报纸，有大新闻呢！”这时候，堂外匆匆走进一个更年轻的小伙子，手里还高举着一份报纸。
顿时，两人搁置了讨论。其中一人问道：“什么大消息，君衡？难道是中堂大人与洋人的条约细目已经议定啦？”
“哪有那么容易？估计还要些日子，祖父为此殚精竭虑，已经消瘦不堪了……”提到这个问题，刚进来的小伙子有些神情黯然。
“那还是什么大新闻？”另一人奇道。
听到有人问起，小伙子才略略好转，剑眉一轩：“子实兄，你们都还记得京师大学堂那位年青的孙百熙先生么？”
“如何可以忘的？”最里面静静看书的那位放下手中的书卷，微微一笑，“且不说他是我们的老师，就是如今整个江南，又谁人不知孙百熙呢？商务印书馆将他编写的教科书印行发售，从初等小学堂到高等中学堂，国文、数学、物理、化学，简直一应俱全，有哪家不是用他的？就算有学生不知道孔孟程朱，也是知道有位‘孙元起百熙先生’的。怎么，有孙先生的消息？”
“以前，我们不是还怀疑这位孙先生，是不是那位扬克·约翰逊么？”那位叫君衡的小伙子得意地晃了晃手中的报纸：“今天的《字林西报》说，‘著名科学家约翰逊教授即将回华’。到时候，我们就可以当面验证了！”
1850年创刊的《北华捷报》，是英国人创办的一种周报，主要刊载时事新闻、商情、司法和领事公报。后因商情新闻日增，1864年增出日报《字林西报》（NorthChinaDailyNews），作为《北华捷报》的副刊。随着《字林西报》发行量的扩大，《北华捷报》反而成为《字林西报》的星期日增刊。《字林西报》成为上海公共租界工部局的喉舌，也是上海滩发行量颇大的一份权威报纸。
“给我看看！”年青人说着，一把夺过他手中的报纸。
“执中！你——”君衡明显对他这种行为有些不满。
执中却是不管，反而招呼其他两个一起过来看：“子实、厚臣，一起过来看看！”
厚臣应声走到他身边，那位叫子实的却说：“执中，你且读来，让我们听听。”
“好的！”执中应声答道：
“本报消息据纽约5月14日电，本世纪最杰出的青年科学家扬克·约翰逊教授于今日从纽约出发，踏上返回中国的旅程。
“扬克·约翰逊教授来自遥远的远东，近年来在化学、物理等领域作出了开创性工作，是国际科学界公认的杰出科学家。在去年6月，应美国化学会、耶鲁大学、MIT等单位的邀请，到美国进行访学，先后被耶鲁大学、MIT授予哲学博士、讲座教授等学位职称。
“在访学期间，约翰逊教授与美国学者合作，取得一系列重要的成果。其中最广为人知的，就是研发出新型白炽灯，使得灯泡寿命延长了5~10倍。
“对于约翰逊教授的归国，很多学者表示惋惜和不可理解，认为是学界的一大损失。包括耶鲁大学、MIT、加大伯克利分校在内的各大学也纷纷不惜高薪，愿意提供相应的教授席位，加以挽留，但约翰逊教授均婉言谢绝。
“约翰逊教授谈到回国事宜时表示，与美国同仁合作非常愉快，即便回国以后，每年也会定期到美国访学；此次回国，旨在建立一所全新的、‘现代化’的大学，为中国的教育和科技发展作出一份努力……”
“好！”听到这里，旁听的三位同时击掌，叫了一声好。
“不愧是我们的先生！”君衡赞了一句，“‘贫贱不能移，富贵不能淫，威武不能屈，此之谓大丈夫也！’孙先生不愧是顶天立地的大丈夫，哪像京师大学堂里面那些蝇营狗苟的酸腐！”
“君衡，尊师重教，懂么？”子实斥责了一句，然后才说道：“如此胸怀，孙先生果然不愧为天下读书人的师者。”
“只可惜，孙先生的大学建好时，恐怕我们都垂垂老矣！”功先放下报纸，有些喟叹，“我生君未生，君生我已老。恨不共君生，日日与君好！”
“哈哈，那有什么！子曰，朝闻道，夕死可矣。怕什么老的？即便老了，我也要去看看。况且，”说到这里，君衡朝子实他们挤挤眼，“你们年龄是大了，我还年青呢！”
一直不说话的厚臣突然插话道：“如果孙先生本月底从三藩市出发的话，那定是搭坐‘杰拉尔德号’邮轮，也就是6月16日抵达上海。那天，我们到码头上看看去！”
孙元起是6月1日在旧金山登上了“杰拉尔德号”邮轮。
虽然耶鲁、MIT、伯克利等牛校都向自己伸出了橄榄枝，以高新、全职教授席位相邀，孙元起一边心动不已，在后世这可是功成名就的重要标志啊，一边还得狠下心肠加以拒绝。
因为要建联合实验室，耶鲁、MIT都打算排除相应人员，陪同孙元起回国处理合作事宜。但孙元起这边的“物理传习所”，还不知在义和团的兵燹中有没有被焚毁，就怕那些合作者见到所谓的“IPRT”只是几间破屋子，断了合作的诚意。只好说：“现在大清与诸国的和约还没有达成，外国人到北京恐多有不便。不如待合约签订之后，再行商量来华事宜吧。”
在国外的一年中，经常是美国、加拿大两边跑。幸好自己是“知名人士”，不需要频繁去签证，否则光是这种事情就能麻烦死。只要是在MIT，随时可能遇到“美国少女四人组”的突然拜访。有时候，孙元起都不知道她们还要不要上学，怎么就那么多空闲时间呢？
听说孙元起要回国，艾琳娜和莉莉丝哭成了泪人。孙元起觉得很奇怪：你们哭什么，难不成你们还能喜欢上我么？
与来时的落魄相比，现在的孙元起更像青年才俊。姑且不说功成名就，就说身上的金额也足以证明这一点：来的时候，只有用银票兑换的几千美金；如今回国，不仅没少一分，还多出不少倍！这一年时间里，平日吃饭都是工作餐，出门都算差旅费，住的是学校提供的公寓……除了给国内寄送东西、购买资料外，就没有用钱的地方。此外，耶鲁、MIT、麦基尔大学三家单位发工资，加上演讲的出场费，以及爱迪生电灯公司支付的专利费，林林总总，兜里有存了八万多美金。
在孙元起心中，这八万多美金已经有了明确的用途，那就是要在北京建一所心目中的大学！当然，这八万美金自然是不够的，还得加上耶鲁和MIT建设联合实验室的费用。根据之前的商议，耶鲁首批支付8万元，MIT则答应给10万。如此一来，短时期应该是足够啦！
登上轮船，孙元起才愈发担心北京家里的情况，不知道老佟、老赵、老郑这三家人好不好？义和团运动、八国联军闹北京有没有波及呢？学生们有没有好好学习？……或许，这就是“近乡情更怯”吧。
义和团运动期间，天津遭受了极大的破坏，而且因为时常有拳民出没，已经被认为是不安全的港口。故而“杰拉尔德号”邮轮将停靠在上海，而不是孙元起出国时的天津了。
在中国北方各省兴起的义和团运动，在1900年夏天进入**。英、美等国害怕义和团运动向南方发展，危及它们在南方的既得利益。6月中旬，英国驻上海代理总领事霍必澜经本国政府同意后，向两江总督刘坤一、湖广总督张之洞分别提出保证：如果他们决心维持秩序，将会得到英国在华海军的支持。刘坤一、张之洞向来主张严厉镇压义和团，并拒不执行清廷向列强宣战的命令，他们经过几度密商以后，同意霍必澜的建议。26日，他们向上海各国领事提出所谓《中外互保章程》，主要内容是：“上海租界归各国共同保护，长江及苏杭内地均归各督抚保护”，双方“两不相扰”。（《官方文电》，《义和团》，第3册，第338页）各国领事十分赞赏，表示原则上同意他们提出的办法，但认为必须得到各国政府批准才能正式签字订约。张之洞等人到处张贴告示：“禁谣拿匪，敢有生事，立即正法。所有洋商教士，力任保护。”后来李鸿章、袁世凯等东南沿海督抚也陆续参加“互保”。这样，“东南互保”的地区，就从江苏、江西、安徽、湖北、湖南，进而扩大到广东、福建、浙江、山东等省，几乎占全国半数的省份。《中外互保章程》最后虽没有签字，但有关条款实际上是实行了。在“东南互保”的情况下，即便京津唐一带战火四起，上海滩还是依然繁华如昔，歌舞升平。
孙元起站在甲板上，看着渐渐清晰地上海外滩，心中想起的就是书上最常用的俩词儿：十里洋场，纸醉金迷。在这个时候，应该“恢复”大清臣民的打扮了。喝了一年的牛奶、穿了一年的西服，如今看到行李中的假辫子、长衫，恍若隔世。
行李主要是在美国买的书籍，船靠岸后，雇了两个力夫扛着，准备先找个客栈住下，明日便买票回天津。越是离家近，越是希望早些到家。
这是孙元起来到清朝之后第一次到上海，出了码头，正思忖着要不要找个人问问路。猛然间，却见一群人围绕着一个大横幅：“热烈欢迎孙元起博士归国。”这字可比初到美国时卢瑟福所举牌子上的字儿好多了。孙元起却是疑虑：我在大清也没认识几个人呀！
但人家既然知道自己的名儿，那定然是认识了。迟疑间，便抬步走过去。走得近了，看见其中有好几个人冲着自己挥手。嗯，看上去有些眼熟，貌似以前在哪儿见过。
“百熙先生——！”有个小伙儿按捺不住，跑了过来，接过孙元起手中的行李，冲孙元起嘿嘿直笑。
孙元起在清朝就认识那么几个人，仔细一想，记起来了：“你是——京师大学堂的学生吧？”
“是，是，我是李国秉，字君衡的。”那小伙儿挠挠头，“呵呵，我就知道，名声大噪的扬克·约翰逊教授就是我们的孙先生。”
“嗯，”孙元起对这个问题避而不谈，看着后面跟着过来的几个人，“你们都是京师大学堂的吧？怎么到了上海？”
“先生不知道么？去年闹拳匪的时候，大学堂管学大臣许大人因为进谏被赐死，教习刘可毅先生也死了。京师大学堂生徒四散，校舍封闭，藏书损失殆尽。皇太后便下令停办大学堂。没办法，我们就转到了上海的南洋公学。”那几个人还在向自己鞠躬敬礼，李国秉啪嗒啪嗒几句话，就大致把事情说清了。
孙元起点点头：“那也是没有办法的事，国家多难，大学堂也难免池鱼之殃！你们能继续读书，好事儿，这样中国才有希望。”
李国秉还想说什么，后面的几十个人围了上来，这回却是都不太认识了。其中的几个，倒像是记者打扮。
好在有人跑上来，充当了临时傧相：“百熙先生，您还记得我么？在下是商务印书馆的石韬玉，去年曾在京城拜访过您！”
“哦，记起来了，那还是去年四五月间的事！”孙元起记得确实有那么一个人，在美国的时候，自己还把写好的教科书手稿寄给他来着。只是时间久了，知道名儿，和人对不上号。
“百熙先生好记性！”石韬玉随口捧了一句，“那请允许在下向您大致介绍一下在场的诸位贤达！”
一阵抱拳见礼之后，才知道到场的有南洋公学总理张元济、东吴大学校长葛赍恩、商务印书馆总经理夏瑞芳等各界名人，此外还有各个学堂的学生，以及《字林西报》、《文汇报》、《中外日报》、《国闻报》等报社的记者。
这些人里面，除了商务印书馆的诸位，都知道“扬克·约翰逊博士”，也知道“孙元起百熙先生”，却不知道两者是一人。等到了码头，便见着举着横幅的商务印书馆，两下一交谈，才知道“著名的青年科学家”扬克·约翰逊博士，就是编写中小学各科教材的孙元起百熙先生。大家不禁相对嗟叹。
寒暄已毕，见缝插针的记者们开始发问：
“百熙先生，请问您的贵庚是？”
“百熙先生，请问府上是哪里的？”
“百熙先生，据传孙寿州中堂是您的叔祖，是这样么？”
“百熙先生，您年未及而立，已然是世界闻名之格致学家，亦是扬誉九州之教育家，可有秘诀？”
……
层出不穷的八卦问题，让孙元起一头汗水：确信这些人不是花边小报的记者？看来，无论哪个年代、哪个种群，不分性别、不分老少，八卦是所有人的爱好啊！
不仅记者们问得兴趣满满，便是边上的听众也觉得兴致勃勃。就在孙元起有些穷于应付的时候，终于有人不耐烦了，见缝插针，扬声问道：
“孙先生，据闻您回国后，将创办一所新式的大学堂，您能大致介绍一下情况么？”
这个问题是左功先问的。
听到这个问题，孙元起才精神一震，整理一下思路，正要作答。却见南洋公学总理张元济走到诸人面前：“诸位，诸位！孙先生旅途劳顿，归尘未洗，想来疲惫已甚，我们就不要再加以叨扰了。南洋公学将邀请孙先生，于后日在校内举行公开演讲会，畅谈教育、科学诸问题，如何？”
这才把记者们拦下。
“百熙先生，我们商务印书馆已经在绿波廊定下房间，替先生接风洗尘，这边请——”作为商务印书馆的CEO，夏瑞芳走上前来邀请道。
“夏公，某等四人是孙先生在京师大学堂的学生，如今这接风宴，自当由弟子们做东的！”说话的是最老成的胡勋胡子实。
“诶，子实，这样不对吧？我们南洋公学邀请孙先生作演讲，自然使我们宴请。况且，这南洋公学如今也是你们的母校，我也忝为你们的师长，难道你还想和老师争么？”张元济教训胡勋道。
孙元起又开始头痛了。
